在北方殘元、南方倭寇的不時騷擾，大的武裝割據勢力基本清掃完畢。朱元璋腹裡的逐步穩固，邊疆的漸次平定，武人勳臣問題的解決提上日程。所謂“狡兔死，走狗烹”，時機已經到來。
朱元璋決定用最嚴厲的手段對付這些新貴，這些跋扈將帥。可是誰也不曾想到，第一個以自己的血祭元璋屠刀的，竟是德慶侯廖永忠。
巢湖水師統帥廖永安、廖永忠兄弟自從跟了元璋，就一直是忠心耿耿。廖永安太湖一戰，失利被擒，寧願坐穿牢底，也不向張士誠投降，使元璋很是感動，因而遙授他為楚國公，愛屋及烏，永安之弟永忠更加受到的元璋的倍賴和重用。永忠機智多謀，英勇敢鬥，成為元璋手下第一位水師統帥。鬼泣神驚的潘陽湖大戰，廖永忠之功僅次於常遇春，元璋稱讚他是“英勇忘軀的奇男子”。武昌戰役，永忠再立功勳，朱元璋親寫硃紅大書“功超群將，智邁雄帥”八字匾額，音樂鼓吹，懸於廖府。
正因為待如心腹，朱元璋才找他做那件上瞞天下瞞地的機密大事。瓜步沉舟，韓林兒葬身魚腹，廖永忠對自己的聰明和機智頗為欣賞。自以為立了蓋世奇功，鋪了錦繡前程。他哪裡知道，自己的悲劇之幕正從這裡開啟。
起初，朱元璋是對得起永忠的。平定張士誠以後，元璋命永忠為徵南副將軍，從海道南下，會同徵南將軍湯和攻打方國珍。而後又同湯和共率舟師攻取福州。待平定陳友定，大軍南下廣東的時候，元璋將湯和召回明州，負責打造漕船，而把徵南將軍的帥印交給了廖永忠，讓他獨當一面，積威養望，為後來的格外封賞留下地步。永忠也不負重託，摧堅撫順，一路攻克兩廣。它嚴守軍紀，安頓民生，不殺不撼，開倉賑濟，很多地方的百姓歡喜相迎。洪武二年九月回師之日，朱元璋命太子率領百官到龍江關迎接。元璋在奉天殿接見慰問，禮遇相當優渥。
但是廖永忠畢竟是一介武夫，太缺乏政治頭腦。他不明白，像瓜步沉舟這樣的勾當，事關皇帝隱私，自己應該若無其事，最好讓皇帝儘早忘記。永忠所想所做的，恰恰相反。他要以此邀寵，邀名，邀利。
洪武三年大封功臣前夕，他就頻頻活動，想找一個與皇帝接近的文人探聽訊息，摸一摸皇帝的態度。他找到了在元璋面前得寵的楊憲。楊憲滿口答應。楊憲大約是有意將廖永忠往火坑裡推，幾次在元璋面前提到永忠讓他轉達對皇帝的忠心。朱元璋似乎看透了楊憲的心術不正，對永忠，也暗罵他不知好歹。洪武三年十一月大封功臣時，元璋特意宣佈：
“廖永忠戰鄱陽時，奮勇忘軀，與敵舟相距，可謂奇男子。然而使所善儒生窺聯意向，以邀封爵。”
因而應封公爵而只封侯爵。楊憲在此前就已經被處決。現在元璋批評永忠，只說“所善儒生”而沒有點出楊憲的名，免得他同罪臣勾連，還是給永忠留了面子。但永忠在朱元璋心目中已經成了一個不可託以腹心、託以密謀的人物。
廖永忠弄巧成拙，公爵沒撈到手，反倒捱了一頓訓斥。也算吃一塹長一智，由此似乎悟出一點道理，深感自己的木訥與呆笨。想想皇帝對自己的遮掩，更是追悔不已。他決心將功補過。平定西蜀之戰，他不顧生死地拼命攻殺，謹慎小心地與湯和相處，嚴肅認真地安撫百姓，都是為了扭轉元璋的印象。
元璋雖然再次表彰了廖永忠平蜀的功勞，豈奈功大孽大！對於這個最瞭解自己的心曲和隱密的人，元璋是越來越不放心了。
不僅如此。最近，不知道為什麼，元璋對那個屈死的韓林兒產生了一種特殊的悲憫與同情。他似乎不再是牧豎小兒，不再是他的政敵，而是一個龍風皇帝，一個曾經給他以庇廕和封贈的皇帝。而這個龍風皇帝正是被廖永忠沉入長江的。朱元璋想，再有人給廖永忠一個殺父弒君的指令，誰能保證他一定不去幹呢？又有誰能夠保證他不把他們之間當初的默契張揚出來呢？除掉他！這就是最好的辦法。
於是，洪武八年（1375）三月，德慶侯廖永忠突然被逮捕，罪名是偷偷穿用繡有龍鳳紋的衣服，僭越犯上。也未加審訊，就砍了腦袋。
處置了廖永忠，了斷一樁懸心之事，心裡應該踏實多了。孰料依然波翻浪逐，焦躁不安。看來仍需要拿出點補償，方可求得心理上的平衡。這畢竟是他向這些疆場拼殺的弟兄殺出的第一刀，心下總有些不自然，有些側隱，有些自責的。況且，這個時候，元璋還不想也不能對武將大開殺戒。這時候，割據未除，邊疆未靖，他仍需要收買這些將帥之心。
於是，處死了廖永忠，隨即傳令給以厚葬，又把他的兒子湯和的門婿廖權召了去，好言勸慰，要他安心當差。第二年派他往西安練兵，十三年（1380），讓他承襲德慶侯。在元璋看來，這一切總可以安慰死者的冤魂了吧。