南涼禿髮烏孤，鮮卑人。與鮮卑拓跋氏同源。
東漢末年，拓跋氏的一支由酋長禿髮疋孤（北魏聖武皇帝拓跋詰汾長子）率領，從塞北遷到河西。這一支也就被稱為河西鮮卑。
河西鮮卑在這裡生活了兩百多年。他們本是遊牧部落，到達河西后逐漸開始從事耕種。禿髮烏孤時，部落開始強盛起來，開始築廉川堡（青海樂都縣東）作為統治中心。公元397年禿髮烏孤自稱大將軍、大單于、西平王，後改稱武威王。遷都樂都。烏孤死後，其弟禿髮利鹿孤繼任，並遷都西平（青海西寧）。公元401年，改稱河西王，次年禿髮利鹿孤死，其弟禿髮傉檀繼任，禿髮傉檀又將都城遷回樂都改稱涼王，史稱南涼。
禿髮傉檀繼任不久被後秦所迫，向後秦姚興稱臣，公元403年後涼呂隆投降姚興獻姑臧城，但因為羌人從來沒有在河西走廊定居過，並且河西之地，民族雜居異常複雜，姚興要想保住姑臧就必須同北涼、西秦等勢力進行不斷的戰爭，這種形勢下，姚興為了安撫禿髮傉檀，索性就任命他為涼州刺史。
禿髮傉檀佔據了姑臧之後便背叛了姚興，恢復了涼王的稱號。自此，南涼便圍繞著姑臧城與河西走廊的其他國家展開了無休止的戰爭。
公元407年，夏國主赫連勃勃攻南涼，殺萬餘人，驅掠人口二萬、牛馬羊數十萬頭而歸。禿髮傉檀率軍追擊，卻被赫連勃勃擊敗［名臣勇將死者十之六七］，赫連勃勃積南涼戰死將士的屍體築為高臺，名為［骷髏胎］。
赫連勃勃的這次進攻給南涼帶來了沉重的打擊。可禿髮傉檀卻不甘心失敗，公元410年，禿髮傉檀不顧勸阻，親率五萬大軍攻打北涼，窮泉一戰被沮渠蒙遜打的全軍覆沒。之後北涼進攻南涼，三次包圍南涼都城樂都。
連年的戰爭，嚴重削弱了南涼，最基本的農業生產都無法進行_（多年不種，連年不收，上下飢弊，內外俱窘）。禿髮傉檀只得去劫掠其他部落來緩解南涼的饑荒，公元414年，禿髮傉檀親率精騎七千劫掠青海乙弗部，掠奪牛馬羊四十多萬頭。
西秦國主乞伏熾磐趁機率步騎兩萬攻破南涼都城樂都，遷城中官員、百姓於枹罕。南涼其他的城鎮也紛紛投降西秦，隨同禿髮傉檀西征計程車兵聞訊一鬨而散，走投無路的禿髮傉檀只能投降西秦，一年後被乞伏熾磐毒殺。南涼亡。南涼共三主，立國十九年。