漢哀帝時期，董賢得到了皇帝的寵愛。有次哀帝和董賢兩人睡在一起，先醒來的哀帝為了不吵醒依舊酣睡的董賢，竟然用劍把壓在董賢身下的那截自己的衣袖斬斷之後才起身，這就是斷袖之癖這個成語的由來。由此可見，董賢當真是集萬千寵愛於一身！
為了表達對董賢的愛，漢哀帝開始無條件的賞賜財物、土地、爵位給董賢。為了糾正漢哀帝的這個錯誤行為，丞相王嘉站了出來，數次阻止哀帝的胡作非為，甚至還自作主張截下哀帝下發的封賞董賢的詔書。正是這些事情的累積，導致了王嘉身死的下場。
開始的時候，王嘉不斷為漢哀帝推薦值得重用的人才，哀帝因為敬重王嘉，就任用了一些他推薦的人才。這時候的漢哀帝還是非常信任王嘉的，認為他作為丞相是十分稱職的。但是後來，王嘉的稱職反而讓哀帝十分厭惡。
當時，息夫躬、孫寵等人透過中常侍宋弘上書告發東平王劉雲謀反。案件的審判結果是，劉雲等人伏罪被殺，息夫躬、孫寵被升任二千石官吏。然而，哀帝為了封董賢為侯，就聽從傅嘉的意見，將宋弘的功勞轉給了董賢。最後，董賢因為“告發東平王劉雲有功”，被賜予關內侯的爵位。因為這個賞賜，滿朝文武都開始議論紛紛。
事後，哀帝不僅沒有平息流言，反而還想繼續封賞董賢爵位。但是，這件事肯定會遭到丞相王嘉的反對，哀帝對此很是忌憚。果真，得知哀帝要繼續封賞董賢，王嘉就秘密上奏給哀帝，以命來要挾，阻止哀帝繼續封賞董賢。哀帝被王嘉的真誠所打動，暫時放棄了封賞董賢的計劃。
不過，幾個月之後，哀帝還是沒有控制住自己，依舊下詔封了董賢為高安侯。同時，哀帝還拿東平王劉雲的案件責備公卿大臣，說他們沒有誰盡心盡力擴大視聽，沒有把劉雲的陰謀消除在萌芽狀態。
就在董賢封為高安侯之後的幾個月，出現了日食現象。古人認為日食不是什麼好現象，是上天昭示了皇帝失德，大臣弄權。上次沒攔住哀帝封董賢爵位的王嘉，就趁這時機再次上書規勸哀帝不要整日縱慾，過分的地寵愛董賢。哀帝看到王嘉的奏章十分不喜，逐漸對王嘉產生了牴觸心理，更加寵愛董賢了。
後來，哀帝為了封賞董賢更加肆無忌憚。當時傅太后去世，哀帝就假託傅太后遺詔，命令成帝的母親王太后指派丞相御史，增加封邑二千戶給董賢，以及賞賜傅安以孔鄉侯國、傅商以汝昌侯國、鄭業以陽新侯國。
如此任性妄為的封賞，王嘉自然要出來阻止。他趕緊截下了哀帝的詔書，並且極力警告哀帝，劃地分封，不恰到好處，則眾人不服，震動陰陽，故皇上身體自然有病（哀帝一直身體不好）。同時，王嘉還勸諫哀帝，董賢是個佞臣，不應該動用國家的土地財產去賞賜他，這樣會有損皇帝的威嚴！
因為王嘉截留了哀帝的詔書，導致漢哀帝大怒，當即召王嘉到尚書處，藉由之前東平王劉雲一案中，王嘉替判案的廷尉梁相求情的事情責問他。哀帝指責王嘉位居三公卻不管好自己的事情，反而替有異心的梁相等人求情（其實梁相沒有異心），現在大臣舉止隨心所欲，迷惑國家、欺騙皇上都是從你這開始的！
這個指責讓王嘉無話可說，畢竟他當時確實是擔心廷尉梁相有被冤枉，因此才替他求情的。結果這件事都沒機會調查，自己這邊就被哀帝問罪。於是，王嘉免冠請罪，被哀帝交給朝中大臣去審理。
當時，因為哀帝過分寵幸董賢等人，朝廷的風氣已經不怎麼好了。在眾多大臣之中，和王嘉一樣敢於直言勸阻皇帝的沒有幾個。這次哀帝讓眾臣審理王嘉，所有人都隨著皇帝的意願，紛紛指出王嘉的罪責。最終，哀帝下詔要將王嘉關進了廷尉監獄，但事先卻賜毒藥給他，讓他在家中自殺。
王嘉性格剛正，有著身為丞相的驕傲。對於哀帝賜給自己的毒藥，他堅決不肯服食，將其狠狠摔在了地上，對監督自己吃藥的官員們說：“我有幸能位居三公，擔任一定職務卻有負國家，應當在都市伏刑以儆示眾人，丞相我難道是小孩女人嗎？為何要服藥而死！”
說完，王嘉穿著朝服走出了家門，隨使者一道去了廷尉處。廷尉見王嘉親自而來，立即就收取了王嘉丞相和新甫侯的印綬，讓人將其捆綁了起來，裝上車送到了監獄。
哀帝聽說王嘉竟然沒有服毒自殺，反而正大光明的自己去了廷尉，當即大怒，再次派將軍等人責問王嘉。王嘉這時依舊不屈服，他對審理自己的人說，當初替審理東平王劉雲案件的梁相等人求情，並不是認為劉雲不當死，而是想告訴公卿大臣以示慎重，梁相等人都是好的官吏，我私下為國家惋惜賢能人才，不是偏袒這三人！
但是別人哪裡會管梁相是不是好官，他們只是遵從皇帝的意思來欺辱王嘉而已。哀帝就是想讓王嘉自殺，但是王嘉就是不願意屈服。最終，王嘉在牢裡被折騰囚禁了二十多天，終究沒有放下自己的尊嚴，絕食嘔血而死。
王嘉擔任丞相共計三年時間，期間不斷的勸諫哀帝任用賢能，不要寵幸佞臣董賢等人。但哀帝終究不是明主，王嘉有再大的本事也難以扭轉哀帝的態度。二百多年後，諸葛亮評價王嘉說：“王嘉長於遇明君，不可以事暗主（王嘉可以在明君手下發揮長處，但不可以侍奉昏君）。”這說明，追隨明主是多麼重要的事情啊！