在封建社會，說到妓女，人們首先想到的是騷貨、浪蕩女、賤人、臭婊子等這類令人唾棄的女人。其實，通常來講，妓女是窮人中的窮人。大部分妓女，都是窮苦的良家婦女，都是在走投無路的情況下，被惡棍或者有錢有勢地主老財們逼良為娼的。這些人是值得同情的。歷史上也有一些從妓女走上英雄之路的妓女，她們心繫國家，心繫人民。比如抗金英雄梁紅玉，護國娘娘賽金花等。
正當八國聯軍瘋狂入侵天津和北京的時候，慈禧太后帶著光緒帝拋棄京城百姓倉皇西逃。然而此時，北京城內的一名煙花女子竟主動承擔起了救國救民的重任。而且她也成為了晚清歷史上與葉赫那拉氏可以比肩的人物，她便是賽金花。那麼，這位如此具有傳奇色彩的人物，為何會裹著棉被死在寒風之中呢？
傳奇女性
賽金花（1870或1864～1936年，賽金花的出生日期有很多說法，主要有1864年、1871年、1872年、1874年幾個版本）是一個生活在19世紀末20世紀初、具有傳奇色彩的中國女子。曾作為公使夫人出使歐洲4國，也作為妓女而聞名上海，還在八國聯軍入侵北京後，起到了勸說聯軍統帥、保護北京市民的作用。賽金花曾經三度嫁人為婦，但也三次淪入風塵。關於她的生平事蹟，總是有很多不同的說法。賽金花到底有怎樣的傳奇一生，以至於很多故事都與她有著千絲萬縷的聯絡呢？
賽金花原籍安徽黟縣，原姓趙，小名三寶，又叫靈飛，清朝同治十一年（1871年）十月初九生於蘇州。她的父親在太平天國運動時流寓蘇州，娶了當地的女子為妻，先生一女賽金花，後生一男。賽金花天生麗質，從小就引得過往的行人對她行注目禮。但後來14歲的賽金花被賣到花船上，當了一名賣笑不賣身的“清倌人”，改名為傅彩雲。沒過多久，笑靨如花、柔情似水的賽金花就紅遍了蘇州。這時的賽金花越發光彩照人，豔光四射。
1887年，賽金花遇到了她人生中的大貴人，他便是同治年間的狀元郎洪鈞。那年正趕上洪鈞回江蘇老家為母親守孝，偶遇賽金花之後，便再也割捨不下這位讓人憐愛的美人，最後他終於下定決心，說服了自己的妻子，正式娶賽金花為自己的第二房姨太太。當時洪鈞48歲，而傅彩雲年僅15歲。洪鈞為其改名為洪夢鸞。從此，賽金花由妓女一躍成為了“狀元夫人”。
1888年，洪鈞服喪期滿，便帶著賽金花進京任職。進京後不久，洪鈞被任命為出使德、奧、俄、荷4國的特命全權大使，漂洋過海去當一名外交官。按照慣例，大使必須有夫人隨行，正房王夫人因懼怕會生吃人肉的老毛子，不敢犯險出洋，於是傅彩雲自告奮勇，要去看看西方的花花世界。王夫人便主動讓賢，並把自己的套誥命夫人的服飾借給了賽金花。就這樣，纏過足的賽金花，居然以公使夫人的名義，走出國門，到歐洲遊歷，大開了眼界。由於賽金花年輕貌美、擅長辭令，很快就在歐洲的上流社會聞名遐邇，這也是她一生最為亮麗的3年，也使她的傳奇人生進入了高潮。德國皇帝和皇后召見了她。賽金花風姿綽約，嬌嫩雪白的肌膚和水靈靈的一雙美目傳達著無限情意，細瓷般的氣韻鎮住了德國皇帝和皇后，讓他們真正見識到了東方美女的風采。在歐洲3年，賽金花憑藉她的聰明伶俐，居然學會了一口流利的德語。這是她傳奇經歷達到巔峰的籌碼。
弱女子的義舉
19世紀90年代初，賽金花與洪鈞回國，但回國不久，洪鈞就去世了。1894年，她在送走洪鈞的棺槨南返蘇州的途中，竟然悄悄地潛逃到了上海，並且在上海重操舊業、掛牌接客，隨後也改了名叫曹夢蘭。隨後又到了天津，改名為賽金花。
但是促使賽金花再次成名的卻是庚子事變。1900年，在慈禧的暗示下，義和團殺死了很多在華洋人，這其中包括德國公使克林德。列強以此為藉口進攻北京，慈禧和皇帝倉皇逃往陝西。八國聯軍進入北京後，奸、殺、搶、掠無惡不作。賽金花因為通曉德語，她用德語告訴德國士兵：我與你們德國皇帝威廉二世和皇后維多利亞是好朋友，並拿出了她當年同德國皇帝和皇后的合影。第二天，她便見到了在歐洲認識的八國聯軍總司令瓦德西。憑藉這一層特殊關係，賽金花藉機為慈禧求情，又勸瓦德西整肅軍紀，少侵擾百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵違紀妄為。在她的遊說下，八國聯軍同意議和。辛丑議和成功，賽金花功勞自然不小。因此京城人對她多有感激，稱之為“議和人臣賽二爺”。民間還稱她為“護國娘娘”。
然而這樣樣一位傳奇女性，最終怎會落得如此悽慘，竟然只有一床棉被裹住其屍身呢？原來在1922年，她的第二任丈夫去世後，她的生活就每況愈下。最後搬到北京居仁裡的一個小院裡，生活十分窮苦。此時的賽金花似乎已經被人民遺忘了。1936年11月4日凌晨4點左右，賽金花落寞淒涼而亡。當時正值冬日，寒風讓她在生命的最後時刻緊緊攥住了一床棉被的被角，來抵禦在窗外呼嘯的朔風和如刀割般的寒冷。第二天早上，她被片警普玉發現，他立刻把這則訊息告訴了報社。這時，賽金花再次走進了北京人的視野，而這次背景已由八大胡同變成裡了居仁裡，身份從一個傳奇人物轉變為一個飢寒而死的孤老太太。