嘉靖四十年正月十五一大早，“司禮監掌印太監”呂芳就領頭等待在玉熙宮門口，等待著前來參加“御前財務會”的內閣成員，其中“內閣首揆”嚴嵩就是唯一能讓呂芳如此恭謹的物件。
一陣寒暄以後，呂芳對於嚴嵩“告老還鄉”的笑談，予以瞭如此迴應：
“可別，可別。皇上萬歲，閣老百歲，您老還得伺候皇上二十年呢！”
能在嘉靖皇帝手下官居“內相”，能在如此複雜的朝局環境下成為嘉靖皇帝最為信任和倚重的“自己人”，沒有之一；呂芳的個人修為和官場智慧，能達到何種境界，可想而知。就同嘉靖皇帝的關係而言，呂芳不需要向嚴嵩示好；而且，“司禮監”本就是監督和制約“內閣”的所在；也就是說，呂芳不需要向嚴嵩示好，但呂芳始終奉行一個原則，那就是服務於嘉靖皇帝，讓嘉靖皇帝萬事順心。
所以，呂芳才會有此恭謹態度，目的很明確，維護權力中樞內部的和諧和穩定，為嘉靖皇帝排除一切可能出現的後顧之憂。
這句話，讓呂芳在恭維嚴嵩的同時，還不忘表達對嘉靖皇帝的忠心和擁護，這就叫“會說話”。
而後，呂芳換了副面孔，給出了這樣一句交代：
“諸位大人，臘月二十九周雲逸的事，大家都知道，從初一到今兒，皇上就一直在這裡清修祈雪。今天，雖然降了祥瑞，可是皇上的心情也不準能好到哪去，虧空上的事，能過去就儘量過去，今年再想別的辦法。我還是那句話，天大的事，咱們可得同舟共濟。”
這句話就能看出呂芳的實際地位，他的背後是嘉靖皇帝，負責物件也只有嘉靖皇帝，工作的原則也有一個，那就是讓嘉靖皇帝滿意。前半句，呂芳有著明確的所指，似乎在偏袒財政虧空背後的貪官奸臣，但最後一句“天大的事，咱們可得同舟共濟”，又將“貪官”和“清流”兩派緊緊地拉攏在了一起，什麼你我之分，什麼立場不同，咱們都是嘉靖皇帝的奴才，讓嘉靖皇帝滿意才是工作重點。
一聲磬響，御前財務會議開始，呂芳發話：
“議事吧？”
注意，這句話是衝著嚴嵩說的，呂芳雖然代表了嘉靖皇帝，但嚴嵩畢竟是內閣的一把手，是嘉靖皇帝所面對的百官代表；更何況，今天的會議是關於朝廷的開支用度，屬於嚴嵩的管轄範圍，所以尊重要有、態度要有。
“還是老規矩，內閣把去年的各項開支，按各部和兩京一十三省的實際用度報上來，那些該結那些不該結，今天都得有個說法。今年有哪幾宗大的開支，各部提出來，戶部宗算一下，內閣擬了票，我們能批紅的就把紅給批了。閣老，您說呢？”
這段話的關鍵在於最後五個字——“閣老，您說呢”，擺正自己的位置，開頭請示領導，結尾徵詢領導的意見，這才是領導面前發言的整個流程。甚至，開頭和結尾之間的內容並不重要，為了對領導的凸顯，即使你說錯了，領導也會替你撥正；如果沒有對領導的尊重，就算你說對了，也只會得到負面反應。
然後，老狐狸開口了：
“仰賴皇上如天之德和大家實心用事，最艱難的日子總算是過去了，去年兩個省的大旱、三個省的大水，北邊和東南幾場大的戰事，再加上宮裡一場大火，說實話，我都不知道是怎麼過來的。”
強調了去年工作的難度，為財政虧空找到了一個最合理的理由：花錢的地方太多，並不是因為有人貪汙。這句話的重點在於最後一句——“我都不知道是怎麼過來的”，身為內閣的當家人，我太難了，皇上明鑑啊！
“皇上宵衣旰食，大家累點全都應該，湊巧，去年臘月又沒下月，有些人就藉著這個誹謗朝廷。要是今天再沒下雪，我們這些人就都得請罪辭職了。”
強調了內閣成員的辛苦，但和“宵衣旰食”的嘉靖皇帝比起來，這點苦和累壓根就算不了什麼。我們哪有什麼功勞，功勞都是皇上的！
更重要的是，嚴嵩還藉機提到了周雲逸，用以向“清流”進攻。在商討財政虧空的御前會議上，捎帶上這樣一個剛剛得罪嘉靖皇帝而被杖斃的人，嚴嵩的目的極為明確：皇上，您不是一直在追查周雲逸的背後主使嗎？如果有人在今天的御前會議上趁機發難，您就能明辨了。提醒了皇上，攻擊了政敵，還敲打了想趁機發難的清流官員，一舉三得。
這裡，我們需要介紹一下與會人員的組成：
“內閣首輔”嚴嵩、“工部、兵部尚書”嚴世蕃父子就是世人口中的“嚴黨”，一個字“貪”；
“內閣次輔”兼“戶部尚書”徐階、“戶部侍郎”高拱、“兵部侍郎”張居正為裕王麾下，兩個字“倒嚴”；
以呂芳為代表的“司禮監”有兩個責任：維護會議秩序、代嘉靖皇帝發問。
將去年的整體工作意義簡要總結以後，嚴嵩還要來一句總結性的工作定性：
“從初一到現在，皇上就一個人在這裡齋戒敬天，這場雪是皇上敬下來的，只要我們做臣子的實心用事，我大明朝依然能夠如日中天。”
去年的工作雖然繁重、艱難，但在嘉靖皇帝這樣有德的聖主帶領下，才得以順利渡過難關，才會感動上天降下祥瑞。此時的大明王朝依然如日中天，別拿什麼虧空來抹黑嘉靖王朝。
有了這個關鍵性的調子，清流官員們再想追究虧空問題，就得好好掂量掂量了。
總結完去年的工作以後，嚴嵩開始為今天的會議劃調子、定流程：
“這一個多月一來，總算把去年各項開支都算清楚了，內閣也把票都擬好了，司禮監批了紅，去年的帳也就算結了，然後咱們再議今年的開支。”
然後，又將話頭扔給了徐階：
“徐閣老，內閣的票擬在你們那兒，你們說一下，然後呈交呂公公他們批紅吧。”
注意，這是嚴嵩針對徐階身上的兩個職務予以的發話：
徐階作為“內閣次輔”，嚴嵩需要給這個二把手以尊重，讓給徐階一個說話的機會，以避免別人，尤其是嘉靖皇帝會認為“內閣”成了嚴嵩的“一言堂”。
徐階作為“戶部尚書”，本就是擬定收支票擬的最終部門，也是朝廷向“司禮監”呈交稽核的負責部門，所以，嚴嵩必須讓徐階成為會議主角。
好了，來看這位“次輔”的發言：
“內閣的票擬是由昨天世蕃兄交給我們戶部的，我和肅卿昨夜核對了一個晚上，有些票擬我們簽了字，有些票擬我們沒有敢簽字。”
能官居“內閣次輔”，還兼任著“戶部尚書”，徐階也絕非等閒之輩，他有一個極為鮮明的性格特點——綿裡藏針、冷靜觀事。
這句話，徐階說的就滿是陷阱：
首先，他並未以“內閣次輔”的身份發言，只將自己當成“戶部尚書”，“內閣”到底是誰的“內閣”，一目瞭然；嚴嵩想要避免讓人認為自己把持“內閣”的目的，落空了。
然後，徐階對嚴世蕃稱呼為“世蕃兄”，極盡諂媚和恭維，一個“內閣次輔”絕對不需要討好一個“尚書”，但嚴世蕃可是嚴嵩的兒子，這就成了典型的“捧殺”，再次插了嚴嵩一刀。
再者，徐階強調了嚴世蕃送來票擬的時間——“昨天晚上”，並強調了“核對一個晚上”的工作，悄無聲息地告了嚴世蕃工作拖沓的狀，併為自己可能出現的核對錯誤預先鋪設了理由——時間倉促。
更重要的是，徐階對於沒簽字的票擬用了“不敢”，而不是“不能”，再次強調了嚴氏父子把持朝政、無人敢惹的囂張現狀。
而後，就是性格火爆的高拱和不可一世的嚴世蕃之間爆發了激烈的衝突，你來我往，步步緊逼，而且語言之毒辣、進攻之銳利，就連嚴嵩也不得不站出來“勸架”：
“嚴世蕃！”
如何一句話中斷爭吵？
先喝止自己人，才能服眾，才能有資格繼續說話。
嚴世蕃明顯不服，喊了一聲“爹”，再來看嚴嵩的迴應：
“這裡沒有什麼爹，只有我大明的臣子，御前議事，要讓人說話。”
顧全大局、主持正義，不以親疏關係壓人，更不以親疏關係主觀站位的公平公正一把手形象。
然後，嚴嵩轉向高拱，繼續說道：
“肅卿，你們有什麼困難，都說出來！”
壓制住自己人，把說話的機會讓給對方，如果不瞭解後面的劇情發展，如果不瞭解歷史上的嚴嵩，你能說嚴嵩是“奸臣”？
只是，嚴嵩的這句話後，高拱沒有繼續說話，一直沒有說話的呂芳卻開口了：
“我也提個醒，議事就是議事，不要動不動就扯到什麼罷官撤職，誰該幹什麼，誰不該幹什麼，這桿秤在皇上的手裡，希望大家心裡明白。”
呂芳的這句話出自何處？
別忘了，在嚴世蕃和高拱爭吵的時候，裡面的嘉靖皇帝弄出了一個代表著不滿的聲響，這個聲響是針對誰的？自然是動不動就“罷官撤職”的高拱。作為嘉靖皇帝的代言人，呂芳必須站出來代表嘉靖皇帝予以敲打，予以警告。
你們一個個的，這是要上天啊，嘉靖皇帝可在後面坐著呢！
好了，會議局勢被穩定了，高拱繼續發言，大體意思就是嚴世蕃負責的工部開支超出了預算，而且超出得非常嚴重。
“去年一年虧空的一千四百萬兩，都是吏部和工部的虧空，卻讓我們從其他部來擬票，小閣老，你說這個字，我們怎麼籤啊？”
吏部、工部都是嚴世蕃的負責衙門，來看嚴世蕃的說法：
“內閣擬票的時候，你們戶部兩個堂官都在場，你們當時就見過這場票擬，那個時候有話不說，現在卻在御前會議上項莊舞劍，老徐，你們到底要幹什麼？”
嚴世蕃的這句話有個關鍵，那就是他為什麼直接越過了高拱，直接將矛頭對準了徐階？
這是一人應對多人辯論的技巧，如果嚴世蕃一直針對高拱，那麼高拱背後的支撐——徐階，就會時不時地站出來幫腔，甚至會以領導的身份予以強行壓制。也就是說，高拱的進攻模式極為講究，進可攻，退又有徐階兜底、幫腔，前後配合、進退有度，才能徹底將嚴世蕃駁倒。
很明顯，嚴世蕃看出了對方的進攻方式，所以索性直接將矛頭對準背後的徐階，一針見血地找到關鍵人物，省去中間環節，如此方能扭轉被動局勢。
可嚴世蕃畢竟年輕，較之徐階還是差點。來看徐階的迴應：
“看過，不等於核實過，昨天晚間，我們找兵部一核實，才發現這筆開支有出入。這件事，太嶽，你來說吧！”
這句話的關鍵何在？
將嚴世蕃拋過來的話頭，又扔給了自己另一個手下——張居正，再次恢復了原先的進攻模式，自己又成功躲在了背後，予以適時進攻。
關於工部記在兵部頭上的三百萬兩開支，張居正如此陳述：
“兵部去年的開支，在臘月二十七就核實完畢，上交了戶部。當時我們的開支完全是按年初的預算，並未超支。”
強調自己工作的完結時間，和“昨天晚上”才將票擬送到戶部的嚴世蕃，形成了鮮明的對比。注意，此時的張居正並未正式進入內閣，只是“準內閣成員”，所以，只要有機會，張居正就會努力表現自己，讓嘉靖皇帝看到自己實心用事的工作狀態。
“昨天戶部通知我去核實票據，稱兵部超支了三百萬兩，我去看了，這三百萬兩是記在兵部造戰船三十艘的賬上，而且明確記載是給戚繼光、俞大猷在海上與倭寇作戰用的，實際上我兵部並未見到一艘戰船。”
據實說明，沒有針對性、沒有站位態度，只想要一個解釋。就這一點，就足以證明張居正遠比脾氣暴躁的高拱聰明。既然有理，何必聲高，越是沉住氣，越能形成有效進攻。
然後，嚴世蕃給出了三十艘船的去處：十艘船，是為了修宮裡的大殿，運送物料；二十艘船，是市舶司為了給朝廷調運貨物。
一個用途是為宮裡服務，一個用途是為“市舶司”的上級部門——“司禮監”服務，張居正還能怎麼說，戶部還能怎麼拒絕簽字？
更重要的是，嚴世蕃還在最後追加了一句話：
“呂公公，這件事，市舶司應該向宮裡稟報。”
成功將進攻的鋒芒轉移到了“司禮監”的頭上，讓自己喘口氣的同時，還為對手找到了一個更為強勁的對手，如此操作，屬實高明。
話都說到這個份上了，這筆賬自然就能不了了之了，至於呂芳所言“將三十艘船還給兵部”，那就是今年的事了，還不還，什麼時候還，誰能說清。
這筆賬清了以後，高拱繼續就“工部修河公款”和“宮中大修木料貨款”鉅額超支予以說明。來看嚴世蕃的迴應：
關於“修河公款”，嚴世蕃如此迴應：
“江浙是朝廷賦稅重地，修河多出的公款，河道衙門有詳細賬目可查；再說了，河道監管都是宮裡派去的公公，你們不簽字恐怕不只是對著我們工部來的吧？”
江浙是朝廷賦稅重地，所以必須絕對保證河道暢通，先為花大錢修河找到一個不容反駁的理由；而後，又將高拱的進攻轉嫁到“司禮監”的身上，挑起矛盾。
高拱正要解釋，就立馬被呂芳打斷，由此可見，嚴世蕃的“挑撥”效果非常明顯。
關於“殿宇修繕”，嚴世蕃如此迴應：
“我就知道，你們算來算去就會算到皇上頭上！”
這波反擊更是鋒利異常，直接將進攻轉嫁到了嘉靖皇帝的身上，就算嘉靖皇帝不受挑撥，高拱也勢必會給出解釋，減弱進攻鋒芒。只是，在會議開始之初，嚴嵩就將指斥朝廷開支無度的周雲逸擺了出來，這無疑為高拱帶上了一頂“周雲逸後臺”的帽子。
要是背上了這項罪名，還了得。於是，高拱趕緊解釋，語氣中明顯帶有憤怒，新一輪的語言衝突再次出現。這時候，徐階站了出來：
“高肅卿！”
和剛才的嚴嵩一樣，直至爭論，先從喝止自己人開始。
然後，就是徐階逐漸擴大範圍的發言：
“這是公議，誰也沒給你加罪，皇上更沒給你加罪。”
這句話針對的是高拱，但也是說給嚴世蕃聽的，更是說給後面的嘉靖皇帝聽的。嚴世蕃沒資格定罪，嘉靖皇帝沒有定罪，高拱得以巧妙保全。
“戶部提出疑問，工部能說清楚就行，何罪之有？”
這句話針對的也是高拱，但卻也是說給所有人聽的，這是合乎規矩的正常詢問，不關乎定罪與否，高拱剛剛極可能獲罪的言論，被徐階兩句話徹底撇清。
“小閣老，照例結算的賬單和預算的單子不合，戶部可以提出，用不著生氣。”
將高拱的罪行洗脫後，徐階還要對嚴世蕃予以進攻：既然都是合乎規矩的問詢和回答，有理，你怕什麼；能說清，你怕什麼；難道，這裡面真有貓膩？
徐階的這番話一出，會議再次進入到僵局，這時候，呂芳開始發揮作用：
“徐閣老說得對，嚴大人，你就把這筆開支說說吧！”
既然是“和稀泥”的角色，既然是代嘉靖皇帝發問的代言人，有問題就必須弄清，有疑問就必須要解釋。這句話，既能穩定當前局勢，又能將會議重新拉回正常狀態，呂芳極為完美地完成了自己的工作責任。
來看嚴世蕃的解釋：
“呂公公，這大家都知道的事情，有什麼好說的？”
為宮中修殿宇，大家都清楚怎麼回事，高拱拿這件事發難，這是別有用心啊！
“年初的預算是說到雲貴山裡運木料，可後來一勘察沒有路，山高林密，這大料根本就運不下山來，這才改成了從南洋海面運來木料，這一年的工期突然增加了這麼大的難處，我們工部日夜趕辦，連大船都翻了好幾艘，但還是搶在年底前將宮裡的幾齣殿宇修好了。”
既然是解釋，嚴世蕃就要給出別人無法反駁的理由說明，說明白了實際操作中的具體難處，誰還能反駁？這種超支非但要乾脆簽字，還要給予實心辦事的誇讚才是。
而後，嚴世蕃又倒了一下苦水：
“為了皇上，我們什麼苦都可以受，可我就不懂，都是幹著朝廷的事，為什麼總是誰幹得多，受的委屈就越大，這多花的銀子，你們為什麼總是揪住不放呢？”
修殿宇，為了皇上；超支出，也是為了皇上；為了皇上，我的苦和累不算什麼，但受不了這種看似指責自己，實則暗指嘉靖皇帝的做法。
你們為什麼總是揪著不放，你們這是明顯想和嘉靖皇帝過不去啊！
又替清流官員將指責聲音轉移到了嘉靖皇帝的身上，嚴世蕃的這波進攻不但有效，而且還順利結束了漏洞百出的超支情況。嚴世蕃，大才也！
而後，後面再次傳來了一聲磬響，這場漏洞百出的決算竟然通過了！