按照王樸的計劃，周顯德二年、唐保大十三年（955年）十一月，後周皇帝郭榮以宰相李穀為淮南道前軍行營都部署（前線軍事最高長官）兼知廬、壽等行府事（前線最高行政長官），南征淮南。
淮水在冬季是枯水期，水位下降，使這道本就不可靠的“天險”更加脆弱。因此，唐軍每年冬天都會專門增兵防守淮水一線，稱為“把淺”。可是如今，南唐竟以“疆場無事，坐費資糧”為由，將“把淺”廢止了。周軍突襲而來，最初竟如入無人之境。
然而，周軍在壽州［1］城下遭到南唐清淮軍節度使劉仁贍的頑強抵抗，月餘不克。李璟以神武統軍劉彥貞為北面行營都部署，領兵兩萬增援壽州；以奉化軍節度使［2］、同平章事皇甫暉，常州團練使姚鳳統兵三萬進屯定遠［3］，遙為策應。
南唐大將劉仁贍死守壽州，簡直就是周軍的噩夢
次年正月，郭榮得到軍報，命李重進火速增援，隨即以宣徽南院使向訓、端明殿學士王樸、彰信軍節度使［4］韓通分掌京師文武大政，自己親率大軍征討壽州。
親征，意味著郭榮調整了王樸的計劃，他將王樸襲擾之策，變成了大規模戰略決戰。性急的郭榮太希望能儘快打垮南唐，儘快完成第一個“十年”。
兩個月前，郭榮已成功擊敗蜀軍，收復了秦［5］、鳳［6］、成［7］、階［8］四州。那次戰役頗為艱苦，要不是視察了前線的趙匡胤一再堅持，他可能已經半途而廢了。
想到此，郭榮回首，看了看身後的趙匡胤。如今的趙匡胤氣宇軒昂，早已不是高平之戰時，那個跟班兒的小保鏢了。臨陣肉搏、訓練士兵、參贊軍事，短短兩年，趙匡胤成長飛速，該是嘗試讓他獨當一面的時候了。
壽州城下，唐軍前線的最高統帥劉彥貞敗死殺場，增援的皇甫暉被迫退保清流關［9］。但劉仁贍卻依然神情自若，淡定地望著淝水北岸的周軍大營。
壽州城自古就是東南第一屏障，依託堅固的城牆和有利的地形，成為攔截北方侵潮的大堤。縱使郭榮親征又怎樣？五百多年前，晉將謝玄以八萬精銳，在淝水上痛擊秦主苻堅近九十萬大軍，不僅破滅了苻堅不可戰勝的神話，更使得一統北方的前秦頃刻間土崩瓦解。
就讓郭榮變成第二個苻堅吧！
二月，淝水北岸，郭榮眉頭不展。據諜者來報，萬餘南唐水軍進駐壽州東北的塗山［10］，與退往清流關的皇甫暉部形成掎角之勢。周軍師老城下，一旦疲態稍露，兩路唐軍就可聯合壽州守軍裡應外合，把數萬雄師包圓。尤其是塗山水軍，從水路可迅速到達壽州，將淮水兩岸的周軍截為兩段。而周軍以騎兵和步兵為主，根本無法與之抗衡。
形勢越來越不利，郭榮必須派出一支奇兵，打破唐軍的反包圍，徹底孤立壽州，重新獲得主動。包圍壽州的主力軍隊不能調動，只能找一名智勇雙全的大將，率領數千敢死之士，將南唐這些令人討厭的外圍援軍清理得乾乾淨淨。
幾乎沒有任何考慮，郭榮便直接把重任交給了趙匡胤。
周世宗一徵淮南形勢圖（選自《中國曆代戰爭史》）
趙匡胤的“獨立團”
青青河畔草，香風花影搖。淮水兩岸，雞犬絕跡，卻無礙春意盎然。蛙聲雀語，魚躍鳶飛，彷彿狼雲尚遠，戰火未漫。
可惜好景不長，一陣地動山搖，驚得萬籟悚起。眼見一團黑煙，沿著淮水，揚長而來。
趙匡胤無意欣賞春景，正率領數千精騎狂奔。蟄伏一年，他終於再度登上耀眼的舞臺。二月二十六日，趙匡胤飲馬渦水，要一舉解決塗山的南唐水軍。
無論是兵力還是兵種，趙匡胤的“獨立團”均佔劣勢，如果跟南唐水軍正面交鋒，幾無勝算。雖說這數千士兵都是敢死之士，可包括趙匡胤在內，沒有人真的想死，尤其是死得毫無價值。
趙匡胤觀察地形，立即決定讓主力部隊埋伏在渦口［11］，然後派遣一百多名看上去羸弱不堪的騎兵，到塗山唐軍大營附近誘敵。唐軍一出營，這一百多名騎兵假裝戰敗，丟盔棄甲玩兒命往西跑。唐軍都監何延錫一路狂追，興高采烈地把一萬多南唐水軍送入了趙匡胤的包圍圈。轟的一聲炮響，周軍伏兵盡起，唐軍潰敗，何延錫被斬，五十餘艘戰艦也從此改姓了郭。
得勝的趙匡胤登上塗山，晚霞迤邐，碧紫金紅。這是他從軍以來，獨立指揮的第一場戰鬥，打了一個開門紅。山下，數千將士歡呼如潮，趙匡胤拔出寶劍，朝著西南方向狠狠揮去。那裡，一輪夕陽，已半落雲端。
鐘鳴清流關
皇甫暉接到塗山敗報，面如土色，下令緊鎖關門，任何人不得擅自出關。
這位皇甫暉不是別人，正是趙匡胤出生前一年魏州兵變的始作俑者。那場兵變最終逼死了唐莊宗，把唐明宗送上了皇帝寶座。從此，皇甫暉的名字被載入史冊。
皇甫暉是典型的驕兵悍將，但卻很有氣節。契丹滅晉後，已經升任刺史的皇甫暉不願事遼，於是投奔南唐，逐漸成為江南大將。他為人持重，頗得軍心，周人對他很是忌憚。
只是皇甫暉雖然名聲顯於外，仕唐以來卻未建功勳。他手中有精兵數萬，號稱十五萬，但自從撤至清流關，就再沒上過前線。
以逸待勞？畏周如虎？
答案可能不重要了，因為晝夜兼程的趙匡胤“獨立團”業已殺到清流關外的曲亭山。
滁州城扼守江寧西北門戶，城北的清流關更是地勢險要。清流關外，曲亭之山，群峰逶迤，溝壑縱橫，石陡林密；雄關兩側，更是懸崖峭壁，山高谷深，僅有一條小路從關下透過。一夫當關，萬夫莫開，端的是“金陵鎖鑰”。
清流關遺址
面對金湯之池，大週數千勇士都在心裡打鼓，畢竟敵我過於懸殊。
趙匡胤卻很淡定，藉著夜色，安營紮寨。他一面發放乾糧，一面拍著胸脯向勇士們保證：“別擔心！明日正午，我帶你們破敵！”
漆黑的曲亭山中，唯餘清流關上的殘火。趙匡胤看著那一點餘光，心中又起波瀾：明日過後，定叫你江南之人，聞我名而喪膽！
次日一早，皇甫暉聽說關前有人叫陣，急忙登關眺望，這一望不要緊，差點笑掉他的大牙。只見關前的周兵稀鬆，人人面帶苦色，就憑這也來攻關？你們也忒瞧不起我大唐的將帥！
門軸轉動的巨響中，皇甫暉披掛上馬，率軍出關。在中原殺人如麻的他，早就憋壞了，要用這數千周軍，重新為自己的寶劍開光。
皇甫暉信心滿滿地在曲亭山下布好陣，忽聽身後一陣騷動；回頭望去，清流關上一片混亂，趙匡胤神兵天降，從關後掩殺出來。原來趙匡胤早就暗訪周圍村民，發現了一條繞到清流關背後的小路。他留下部分兵力在關前誘敵，自己則暗中繞過雄關，只待皇甫暉出陣，便一聲令下，殺上關來。
皇甫暉方寸大亂，他忘了清流關還未完全淪陷，甚至忘了自己手裡有數倍於敵人的兵力，急忙率軍向後方撤退。
號稱固若金湯的清流關，就這樣一場正經的大戰都沒打，拱手讓人了。
守不住的國門
皇甫暉恨不得飛馬踏隼，一路上風聲鶴唳草木皆兵，總算沒有落在趙匡胤手裡，逃回了滁州城［12］。只是滁州刺史王紹顏跑得更快，聽說清流關破，早已棄城而逃。城中人心惶惶，一片狼藉，根本無法組織戰鬥。
氣急敗壞的皇甫暉下令毀掉吊橋以自守，可是來不及了，因為緊隨其後的趙匡胤已經率領精騎殺過護城河，直抵滁州城下。
糟糕的是，驚慌失措的皇甫暉仍然沒有搞清趙匡胤有多少人；更糟的是，他現在連自己有多少人也搞不清了。
無奈之下，皇甫暉登上城樓，朝著咄咄逼人的趙匡胤喊道：“喂！你我不過是各為其主！你讓我列好隊伍再跟你決一生死！”
趙匡胤聽了哈哈大笑：這種狗屁要求也好意思公開提出來？好吧，也就碰上了我趙匡胤，反正正午沒到，就讓你再多蹦躂一會兒吧。
趙匡胤欣然應允，皇甫暉喜出望外。
皇甫暉一步並作三步，從城關上飛奔而下，整飭隊伍，來迎戰趙匡胤。
實誠的皇甫暉又被騙了。
滁州皇甫山，相傳皇甫暉死後，化為山神
趙匡胤哪會真給他留時間。眼見皇甫暉和唐兵鬆懈下來，他突然抱住馬脖，兩腿用力一夾，那駿馬立刻躍陣而出，猶如一杆飛箭，瞬間突入皇甫暉的軍陣。
“我只取皇甫暉，其他人都不是我的敵人！”
雷壑未絕，長劍已落。還沒緩過神兒的皇甫暉，腦袋上重重捱了一記，眼前一黑，當即被趙匡胤夾下馬來。
唐軍見主帥被擒，全無鬥志，齊刷刷扔了兵器。和皇甫暉雙雙支援壽州又雙雙逃回滁州的姚鳳，也跟他一起，雙雙做了階下囚。
滁州城頭，大唐的旗幟被撕扯而下，大周的旗幟冉冉升起。正午的太陽正好掠過城頭，把滁州內外照得金光燦燦。周圍的寺廟皆敲響了正午的鐘聲，彷彿不約而同，為趙匡胤的勝利慶賀。［13］
皇甫暉再度醒來，已經作為戰利品，被送往郭榮的行營。面對郭榮，受了重創的皇甫暉毫無懼色，欲坐則坐，欲臥則臥。最後，他躺在御帳裡，從容地說道：“我並非不盡力國事，只是北人驍勇，南人膽怯。我在晉國戍邊的時候，常與遼人作戰，從沒見過這樣精銳的部隊。”
說罷，皇甫暉閉上雙目，拒絕療傷，數日而逝。有趙匡胤這樣的對手，他敗得心服口服。
相傳皇甫暉的靈魂化作山神，繼續守護滁州。曲亭山也改稱皇甫山，後世再未易名。
只是活皇甫尚不能守住國門，死山神就更無能為力了。
［1］ 壽州，清淮軍會府，今安徽省六安市壽縣。
［2］ 奉化軍節度使，治江州，今江西省九江市。
［3］ 定遠（今安徽省滁州市定遠縣東南）。
［4］ 彰信軍節度使，治曹州，今山東省菏澤市曹縣西北。
［5］ 秦州，雄武軍會府，今甘肅省天水市秦安縣西北。
［6］ 鳳州，今陝西省寶雞市鳳縣東北。
［7］ 成州，今甘肅省隴南市成縣。
［8］ 階州，今甘肅省隴南市武都區東南。
［9］ 清流關，今安徽省滁州市西北。
［10］ 塗山，今安徽省蚌埠市西。
［11］ 渦口，渦水入淮水處，今安徽省蚌埠市懷遠縣東北。
［12］ 滁州，今安徽省滁州市。
［13］ 《國老談苑》卷一“滁州午鍾”條。