在一般患者看來，牙齒蛀了個洞，醫生用材料把它填好，通通都叫“補牙“。其實，牙齒蛀壞的嚴重程度不同，治療的方法也不同，不僅僅是一般人理解的“補牙”。
從牙齒的組織結構來看，牙齒從外向內由牙釉質、牙本質和牙髓三層組成。牙釉質俗稱琺琅質，是牙齒的最表層，為半透明的白色硬組織。牙本質構成牙體的主體，位於牙釉質的內層，顏色淡黃。當牙本質暴露後，能感受外界冷、熱、酸、甜等刺激，而引起疼痛。在其內有一空腔，充滿了由血管、神經和淋巴組成的牙髓組織，因此牙齒並不是“實心”的，裡面是有空腔的，腔裡面是神經血管等組織，我們把這個腔叫“牙髓腔”。
當蛀牙的病變只是到達牙釉質層或牙本質層時，叫“齲壞”，一般可以一次補好，有時太深需要“安撫治療”一次，兩次補好。這是一般意義上的“補牙”。
如齲壞牙齒沒及時治療，病變向下發展就會累及牙髓，出現牙髓炎。牙髓炎進一步發展，病變深入到牙齒根部及根周組織，就會出現根尖周炎。若患牙已經發展至牙髓炎及根尖周炎階段，首次就診需先行牙髓失活或牙髓摘除，俗稱“殺神經”或“抽神經”；再次就診時需透過機械方法擴大根管徹底去除牙髓和感染的牙本質，由於牙齒內部通往根尖的管腔非常細小，儘管透過機械的處理和藥物沖洗，一次也不易把細菌完全殺死，還需在根管內封入藥物進行徹底消毒，每次需一週左右時間，炎症較嚴重者需封藥數次，直到症狀完全得以控制，才能進行最後“補牙”。
所以不是所有的“補牙”都能一次完成，牙髓炎或根尖周炎的患者往往需要複診數次，需要患者積極配合，按時就診，早日結束治療。