清末民初的清朝皇室中有一位留洋多年的公主——德齡。這位公主思想開放，曾多次勸導慈禧學習西方的先進技術和理念，不過效果並不明顯。
好在此時的大清朝有一位中興名臣李鴻章，雖然李鴻章也是儒家士大夫，但思維並不頑固，尤其是對待西學方面，不僅不排斥，反而表現出了濃厚的興趣。因此若李鴻章在洋務運動中遇到不懂的問題，總會在第一時間向德齡請教。
對此德齡曾在自己的作品《我在慈禧身邊的兩年》中寫道：
“中堂大人博學多才，是儒家士大夫中的典範。不過中堂大人雖讀聖賢書，卻沒有困陷困在其中。他思想開放，總喜歡向我詢問西方的一些資訊。若大清朝能多些他這樣的人，振興則指日可待。”
可以看出，德齡公主在字裡行間都是對李鴻章的稱讚和肯定。
不過每次讀到這段的時候不免覺得好奇，為何人們都稱他為中堂大人，這個中堂到底是個什麼官？是李鴻章人生中所擔任的最高職務嗎？如果是，那麼相當於如今的什麼職位？
帶著這個疑惑我們不妨一起來探究一番，正好藉此瞭解一下大清朝的官職制度。
從下至上
從大方面來說，清朝的官職等級是我們熟知“九品十八級”。從類別來說又分地方和中央兩大類。
我們都知道，古人想要做官的唯一途徑就是科舉，不過科舉選拔出來的人才，一般都要從底層開始做起，李鴻章也不例外。
根據記載，李鴻章於1843年考中進士，之後一直擔任編修，而且一干就是將近20年，直到1862年才調任到地方，擔任江蘇巡撫。
不過別小看這個江蘇巡撫，在當時屬於從二品大員，年俸達到了576石。而最為重要的是，巡撫相當於如今的省長，是地方最高的行政官，權力可不小。
不過和才剛剛開始，上任後的李鴻章心繫百姓，勤施善政，不僅把江蘇治理得井井有條，而且還得到了百姓的稱頌。
既然政績斐然，那麼升官也就在情理之中。3年後的1865年，李鴻章成為了大清朝9位封疆大吏中的一員，開始擔任兩江總督的官職。
兩江總督屬於正二品大員，不僅同時管理好幾個省，而且直通中央，屬於皇帝直接管理的官員。
對於李鴻章來說，兩江總督這個官職不僅讓他的品級有了質的提升，更讓他的地位提升了不少。因為這個職務是地方權力的中樞，因此基本都是滿人擔任，漢人能做到這個位置的寥寥無幾。
在他之前能當上的人物都是赫赫有名，比如林則徐、曾國藩等。
權力巔峰
之後的李鴻章青雲直上，2年後授太子太保，5年後擔任直隸總督兼北洋大臣，為大清朝守護門戶。至此為止，李鴻章成為了大清朝裡舉足輕重的人物。
而讓她走上權力巔峰的，是他被累加文華殿大學士這個職務，而這個職務也是他擔任過的最高職務，是內閣大學士之首，在當時屬於正一品，有著可以和宰相媲美的權利。而這也是李鴻章所擔任的最高官職。
不過從頭捋了一遍之後依舊沒有發現中堂這個官職，那麼為什麼別人都稱他為中堂大人呢？
其實中堂不是一個官職，而是一種尊稱。
所謂“中”，指的是李鴻章是大學士之首，所以謂之“中”。
而“堂”指的就是六部，因為當時習慣將六部辦公的場所稱之為“堂”，而李鴻章每次辦公又都是坐在最中間，久而久之，“中堂”這個稱呼也就傳開了。
那麼這個“中堂”如果放到如今算是什麼職位呢？
對照如今
按照這個官職的職能來對應，那麼就相當於如今的政治局常委。
不過李鴻章身兼數職，其中還有不少握有較大實權的職務，所以綜合來看的話，他已經具備如今總理的許可權。是不是比你想象中的還要大呢？
不過他的官做得再高，最後也只能是一聲嘆息。嘆息的是他眼睜睜看著北洋全軍覆沒，嘆息的是他無法扭轉大清朝傾覆的局面，嘆息的是他殫精竭力，最後還要成為一個罪人。
如果用一句話來總結他的一生，那麼“功過是非，但求無愧”這句話就挺合適。
參考資料：《我在慈禧身邊的兩年》、《李鴻章傳》