人類目前共有四代空間站，中國要建設的是一個相當於第三代空間站水平的天宮空間站，總大小在80-100噸級，有潛力擴充套件實驗艙成100+噸級，預計在2022年完成，壽命十年，亦可透過維護延期。
相比而言，它比起目前420噸級的第四代空間站國際空間站的確要小一圈，但天宮對於我國而言已經是最佳方案。
國際空間站的建設比起和平號複雜許多，它需要的組合部分更多，功能要求更強。可以從建設過程明顯看出，桁架質量甚至超過了普通艙段。自從1998年11月20日俄羅斯發射第一個主要艙段曙光號起，一直到今天仍在進行建設過程，主要建設過程由美國的太空梭計劃完成。由於大型結構的使用，它絕大部分建設甚至只能由太空梭完成，然而太空梭極其昂貴，平均每15億美元一次任務！
時至今日，國際空間站已經成長為一個寬109米、長73米、高20米、重達419噸、內部容積916立方米的空間巨無霸，相當於一棟七層樓高的小型體育場。自從2000年11月2日首次載人任務以來，它已經連續保持了19年載人飛行，駐紮國際空間站的宇航員被叫作遠征隊（Expedition）成員，每批保持在6位。目前國際空間站還有每年8次左右貨運對接和4次左右載人對接，一個批次的宇航員停留時間大概半年左右。
20年來的運轉，國際空間站完成了數不清的科學實驗，為人類科技進步和航天技術發展做出了巨大貢獻。它是人類載人航天的最高技術體現，也孕育了各個國家的各種載人航天相關器具，例如美國的太空梭（載人/貨運）、龍飛船（貨運）、龍-2飛船（載人）、天鵝座（貨運），俄羅斯的進步號（貨運）和聯盟號（載人），歐盟的ATV（貨運），日本的HTV（貨運）。它的特殊環境也促使了國際上關於天文觀測、對地遙感、航天醫學、植物育種等多方面技術的快速進步，成為一個獨一無二的科研平臺。目前它依然處在很好的運營狀態，除役時間在逐漸延期。
我國天宮和國際空間站為什麼設計方案不同？
對於我國而言，選擇建立一個第三代空間站已經足夠完成絕大部分任務目標。長期保持3人在軌執行，用現有的長5（重型建設工作）、長7（天舟貨運飛船）和長2F（神舟載人飛船）火箭即可支撐，價效比顯然要高很多。如果順利，2020年開建，2022年就可建成並投入不亞於10年的運營。
實際上，天宮空間站方案也很靈活。在執行中，天宮空間站將同一個光學艙段共軌飛行。該光學艙是一個十幾噸的大型巡天望遠鏡，在很多指標上都接近甚至超過哈伯太空望遠鏡，視場角是哈勃的300多倍。這種方案減少了對望遠鏡的干擾，同時如果望遠鏡出類似哈勃曾經的質量問題時，也方便維護升級。
同時，核心艙還保有備用對介面等，如有需要可以將天宮空間站進一步升級成更大版本。這些設計理念是非常先進實用的。
我國航天依然處在追趕階段，有太多地方需要花錢，即便再怎麼多快好省也要避免航天人“巧婦難為無米之炊”的窘境，天宮空間站保持一個超高性價比建設和運營方案，對於我國是最優解。