“淮南啄木大如鴉，頂似仙鶴堆丹砂”。
在許多的時候，我們看見有些啄木鳥，攀緣在直立的樹幹上，不停地用它那又硬又尖的長嘴，篤篤地不停敲擊樹幹……
啄木鳥其實通常指的啄木鳥科鳥類的一個通稱，時珍曰∶此鳥斫裂樹木取蠹食，故名。它們特大的特點就是“嘴強直如鑿，舌長而能伸縮”。時珍曰∶“啄木小者如雀，大者如鴉，面如桃花，喙、足皆青色，剛爪利嘴。嘴如錐，長數寸。舌長於，其端有針刺，啄得蠹，以舌鉤出食之”。
不同種的啄木鳥形體大小差別很大，從十幾釐米到四十多釐米不等。如絨啄木鳥長約15釐米，北美黑啄木鳥長約47釐米。啄木鳥分佈很廣，除大洋洲和南極洲外，均可見到。在我國分佈較廣的種類有綠啄木鳥和斑啄木鳥，在我國四川、雲南、福建等地的白腹黑啄木鳥為國家二級保護動物。
從科學的角度來看，啄木鳥到底是益鳥還是害鳥？
眾所周知，啄木鳥是著名的森林益鳥。它們覓食天牛、吉丁蟲、透翅蛾、蝽蟲等有害蟲，每天能吃掉1500條左右。由於啄木鳥食量大和活動範圍廣，在13。3公頃的森林中，若有一對啄木鳥棲息，一個冬天就可啄食吉丁蟲90%以上。除消滅樹皮下的害蟲如天牛幼蟲等以外，其鑿木的痕跡可作為森林衛生採伐的指示劑。
啄木鳥吃食的害蟲，主要有天牛幼蟲、囊蟲的幼蟲、象甲、偽步甲、金龜甲、螟蛾、蝽象、蟥蟲卵、螞蟻等。有的害蟲潛藏樹木中很深，把樹活生生地咬死。只有啄木鳥才能把它從樹幹中掏出來除掉。因為啄木鳥的主食是害蟲，對防止森林蟲害，發展林業很有益處，所以大家都叫它們是“森林的醫生”。
既然啄木鳥是森林益鳥，它是如何斫裂樹木，捕食森林害蟲的呢？
我們知道，許多森林害蟲往往隱藏在樹皮下，特別是小囊蟲、天牛幼蟲、蠐螬、白蟻等，甚至鑽入木質部，用人工防治是很難奏效的。然而森林衛士啄木鳥，卻有極為高超的捕蟲本領。
啄木鳥的嘴強直而尖，不僅能啄開樹皮，而且也能啄開堅硬的木質部分，很像木工用的鑿子，它的舌細長而柔軟，能長長地伸出嘴的外面，還有一對很長的舌角骨，圍在頭骨的外面，起到特殊的彈簧作用，舌骨角的曲張，可以使舌頭伸縮自如，舌尖角質化，有成排的倒須鉤和黏液，非常適合鉤取樹幹上的昆蟲及幼蟲。
每天清晨，它們就開始用嘴敲擊樹幹，在寂靜的林中發出“篤，篤……”的聲音，如果
發現
樹幹的某處有蟲，就緊緊地攀在樹上，頭和嘴與樹幹幾乎垂直，嘴好像一把鑿子，先將樹皮啄破，鑿出洞來，直接插進木質內的巢穴，將害蟲用伸出一條蚯蚓似的長舌頭，一個一個的鉤出來吃掉，將蟲卵也用黏液粘出。有的啄木鳥，舌尖還有細鉤，又是粘，又是掏，使小蟲無法逃避。
如果巢穴通道彎曲或蟲穴很深，啄木鳥的長舌頭夠不著，它就會巧施“擊鼓驅蟲”的妙計，用嘴在通道處敲擊，發出特異的、使害蟲產生恐懼的擊鼓聲，使害蟲在聲波的刺激下，昏頭轉向，四處竄動，往往企圖逃出洞口，而恰好被等在這裡的啄木鳥擒而食之。
據調查，啄木鳥一天可發出500~600次啄木聲，每啄一次的速度達到555cm/s，而頭部搖動的速度更快，580cm/s。它們一般要把整株樹的小囊蟲徹底消滅才轉移到另一棵樹上，碰到蟲害嚴重的樹，就會在這棵樹上連續工作上幾天，直到全部清除害蟲為止。