現在衡量發動機多麼有力量的方式有多種，但我們最為熟悉的可能還是“馬力”。雖然英制和公制的馬力之間有微小差別，但我們仍然最喜歡用“馬力”來表述一款汽車的動力強勁程度。
有人以為“1馬力”就是指“一匹馬的力量”。這話也對也不對。因為世上馬匹各不相同，到底是以哪匹馬的力量來作參照呢？這還要從“馬力”的來歷說起。
“馬力”（horsepower）是由蘇格蘭科學家詹姆斯·瓦特首先提出的。他是蒸汽機的發明者，為了推銷他的蒸汽機，瓦特需要用一種辦法來表示蒸汽機力量的大小。當時蒸汽機的潛在客戶主要是礦井老闆，他們使用大量的馬匹拉動抽水機來抽取礦井中的水，或提升從礦井中挖出的煤。
因此，瓦特就想到了用“馬力”來表示蒸汽機力量的大小。瓦特是以當時小馬駒的力量來作為估算基礎。
一隻小馬駒可以在一分鐘內將220磅的煤提升100英尺（即22000磅·英寸/分鐘）。瓦特考慮到成年馬匹的力量更大些，他估計（實際是錯誤的）應大出50%，也就是一半，因此，他就將“1馬力”簡單定義為33000磅·英尺/分鐘。
實際上，一匹成年馬沒有比小馬駒的力量大出一半，達不到他定義的“1馬力”的力量，只相當於他定義“1馬力”的70%的能力。所幸的是，在正規場合或專業術語中，人們基礎不再使用“馬力”作為功率的單位，而是使用“瓦特”（W）或“千瓦”（KW）作為功率的標準單位。
