凡是讀過《紅樓夢》原著的讀者，對薛寶琴的存在必然會心生疑惑。紅樓世界中，林黛玉、薛寶釵一直是預設的眾女子之首，書中很多細節一直在強化這一點，譬如第18回元妃省親，令眾姊妹作應制詩一首，其中有一段探春的心理旁白：
迎、探、惜三人之中，要算探春又出於姊妹之上，然自忖亦難與薛、林爭衡，【只一語便寫出寶黛二人，又寫出探卿知己知彼，伏下後文多少地步】只得勉強隨眾塞責而已，李紈也勉強湊成一律。【不表薛林可知】——第18回
探春何等優秀，但卻深知自身才氣難和薛、林二人爭鋒，可見賈府之內，寶釵、黛玉二人雙峰鼎立，其他姊妹莫能望其項背。
第29回“享福人福深還禱神，斟情女情重愈斟情”中，又記錄了賈寶玉對林黛玉的好感來源，順便贊黛玉之才貌，非遠近親友家之閨秀可比也：
原來那寶玉自幼生成有一種下流痴病，況從幼時和黛玉耳鬢廝磨，心情相對；及如今稍明時事，又看了那些邪書僻傳；凡遠親近友之家所見的那些閨英闈秀皆不能稍有及林黛玉者。所以早存了這一段心事，只不好說出來。——第29回
再有第20回“王熙鳳正言彈妒意，林黛玉俏語謔嬌音”，史湘雲、林黛玉二人爭辯，其言語再次透露出“釵、黛為眾姊妹最優”的事實：
史湘雲道：“她（黛玉）再不放人一點兒，專挑人的不好。你自己便比世人好，也犯不著見一個打趣一個。指出一個人來，你敢挑她，我就服你。”黛玉忙問：“是誰？”湘雲道：“你敢挑寶姐姐的短處，就算你是好的。我算不如你，她怎麼不及你呢？”——第20回
可就在讀者已經預設薛寶釵、林黛玉是《紅樓夢》之女主角，其容貌、才氣是全書最優時，薛寶琴卻陡然出現，打斷了這個基本格局。簡而言之：薛寶琴太優秀了，優秀到直逼釵、黛兩人的女主光芒。
論相貌，薛寶琴絲毫不落釵、黛下風，最直接的證據就是賈母對薛寶琴的寵溺。
賈母是有名的外貌協會，可她打第一眼看見薛寶琴，就喜歡得了不得，又是大冬天贈送鳧靨裘，又是將薛寶琴接到自己身邊居住，這是當年林黛玉才有的優待，甚至於，賈母強行讓王夫人認薛寶琴當了乾女兒。
《紅樓夢》第50回“蘆雪廣爭聯即景”，賈母於大觀園看見薛寶琴雪下折梅，那副景竟比畫兒上還要美，一時間動了為賈寶玉求配寶琴的意思：
賈母因又說及寶琴雪下折梅比畫兒上還好，因又細問她的年庚八字並家內景況。薛姨媽度其意思，大約是要與寶玉求配。——第50回
論才氣，薛寶琴甚至有壓過林黛玉的趨勢，第50回“蘆雪廣聯詩”，寶琴一人連了整整八句，其詩作風格豪放爽利，似在黛玉之上，譬如其中有“吟鞭指灞橋，賜裘憐撫戌”、“狂遊客喜招，天機斷縞帶”這樣的經典之句。
第51回，薛寶琴更是才氣外露，曬出自己作的懷古絕句十首：《赤壁懷古》、《交趾懷古》、《鐘山懷古》、《淮陰懷古》、《廣陵懷古》、《桃葉渡懷古》、《青冢懷古》、《馬嵬懷古》、《蒲東寺懷古》、《梅花硯懷谷》，十首詩內含十物，直到今天，仍是紅學研究的一個重要分支。
薛寶琴有寶釵、黛玉的容貌、才氣，卻沒有寶釵的世故，沒有黛玉的多愁善感，她性情天真率直，與湘雲相似（寶釵語），所以細數下來，薛寶琴可謂有釵、黛、湘之長，卻無三人之短。
薛寶琴之所以這麼優秀，跟她的閱歷有很大關係，她不像大部分封建社會的閨閣小姐，一輩子生活在高牆深院，足不出戶。她曾經跟著父親遊覽天下勝蹟，這在那個時代是殊為難得的：
薛姨媽道：“她從小兒見得世面倒多，跟她父母四山五嶽都走遍了。她父親是個好樂的，各處因有買賣，帶著家眷，這一省逛一年，明年又往那一省逛一年，所以天下十亭走了有五六亭了。”——第50回
可也正是因為如此，薛寶琴竟然沒有位列金陵十二釵正冊之中，這實在是令人困惑。
筆者撰寫此文之前，亦查閱了一些資料，發現有一部分讀者認為：金陵十二釵乃是薄命司之女子，薛寶琴命運那麼好，最後又嫁給了梅翰林的兒子，她哪裡薄命了？沒有入薄命司不是很正常的嗎？
此觀點恕筆者難以苟同，終究是讀書不細緻之過，薛寶琴的命運真的很好嗎？且看薛姨媽對寶琴的家庭介紹：
薛姨媽道：“可惜這孩子沒福，前年她父親就沒了……那年在這裡就把她許了梅翰林的兒子，偏第二年他父親就辭世了，她母親又是痰症。”——第50回
父親沒了，母親生著病，薛寶琴的遭遇不比林黛玉、薛寶釵好多少。父親去世後，家族光景開始走下坡路，以致於不得不進京來找親家梅翰林，想要趕緊促成這門親事——女方上趕著要嫁給男方，這已然不太像話了，可卻是寶琴家不得不走的“正確”路線。
再細思，寶琴之家並無根深蒂固的政治勢力，只是一介商人之家，家族主事人又去世了，眼下要跟梅家作親家，必然是要以低身俯就的姿態面對，即便這樣，猶恐梅家看不上薛家——畢竟貴族婚姻考慮的往往是聯姻利益，薛家已然沒有了利用價值。
所以，薛寶琴的薄命是無可置疑的，而事實上，薛寶琴也確實位列在薄命司金陵十二釵之中，只不過不是在正冊中，而是在副冊內。
《紅樓夢》第16回妙玉出場，以代發修行的尼姑身份進入賈家，期間有一段脂批值得引起讀者的注意：
妙卿出現。至此細數十二釵，以賈家四豔，再加薛、林二冠，有六；去秦可卿有七；再鳳有八；李紈有九；今再加妙玉，僅得十人矣。後有史湘雲與熙鳳之女巧姐兒者，共十二人。雪芹題曰“金陵十二釵”，蓋本宗《紅樓夢》十二曲之義。後寶琴、岫煙、李玟、李琦皆陪客也。《紅樓夢》中所謂副十二釵是也。又有又副冊三斷詞，乃晴雯、襲人、香菱三人而已，餘未多及，想為金釧、玉釧、鴛鴦、素雲、平兒等人無疑矣。觀者不待言可知，故不必多費筆墨。
由此觀之，薛寶琴並未列入金陵十二釵正冊之中，不是因為她“命厚”，亦不是因為她不夠優秀，而是她本身就是作為陪客出現，不宜喧賓奪主，故被列入金陵十二釵副冊之中，亦是曹公有意為之。