從西漢漢宣帝時期開始，南北匈奴分裂，南匈奴內附，北匈奴獨立發展，三大勢力相安無事了數十年，直到王莽篡漢，北方的局勢才發生轉變。
王莽篡漢打破了漢朝和北方各勢力之間的平衡，北匈奴，南匈奴，西域先後不受控制，這種局面直到漢章帝時期，才有所改觀。而在這期間，北匈奴因為離衝突中心非常遠，因此，受到影響很小，逐漸發展壯大，幾乎恢復了匈奴巔峰時期的水平。這裡說幾乎，是因為和巔峰時期的匈奴相比，北匈奴還差很多。
先天不足的地理位置
從地理角度來說，南北匈奴的天然分界線是陰山，這也是傳統意義上漠南和漠北的分界線。雖然從地圖上看起來，南匈奴被壓縮的很慘，北匈奴地域遼闊。但從實際看，北匈奴相當吃虧。
並不是地盤大，就真的牛逼，更主要看的是這些土地到底有沒有用。因為陰山的阻隔，匈奴最肥美，最具有利用價值的是漠南的土地，也是匈奴的經濟來源。至於漠北，除了戈壁沙漠以外，草原非常少，再加上氣候惡劣，對於只有放牧和搶劫這兩種經濟來源的匈奴人而言。漠北除了可以逃跑以外，沒啥可用之處。巔峰時期的匈奴，拼了老命也要控制漠南，也是源於此。
竇憲
匈奴分裂後，最肥美，最有利用價值的土地，成為南匈奴的地盤，這就嚴重限制北匈奴發展。很多史料上記載說，北匈奴各部人數超過二十萬，但從竇憲兩次北伐的戰果看，北匈奴真正能調動的部隊，不超過五萬。和巔峰時期動輒四十萬大軍相比，差了何止一點半點。
地理環境讓北匈奴的發展出現極大瓶頸，單憑自然繁衍，以當時經濟條件，根本養不起那麼多人，只能靠征服拉攏，讓各種小部落加入進去，讓北匈奴看起來比較壯，其實只是虛胖而已。
四面受敵的國際環境
地理環境讓北匈奴發展受限。北匈奴不得不拉攏各種勢力加入。但這種虛胖，造成匈奴內部的不統一，各部落各自為戰，其中一個小部落，開始發展壯大，這就是鮮卑。
這時候的北匈奴進入四面受敵的境遇，南邊是漢朝和南匈奴，東邊有烏桓，西邊是烏孫，背後還有鮮卑虎視眈眈。糟糕的國際環境讓北匈奴根本無力抵擋。而真正讓北匈奴瀕臨崩潰的對手，並不是漢朝，而是鮮卑。
異軍突起的鮮卑突然向北匈奴發起進攻，對於北匈奴而言，這一擊打得又狠又疼。就連北匈奴的單于都被幹掉了。更可怕的是，鮮卑的發難，讓所有對手都知道了北匈奴只是虛胖，毫無戰鬥力。唬不住對手，又打不過對手，北匈奴只能捱打。
最後一根稻草
壓垮北匈奴最後一根稻草是由漢朝放上去的。一代名將竇憲出場。數年內兩次北伐，一次燕然勒石，一次金微山決戰，然後，就沒有然後了。
史料上記載戰果看，燕然勒石，幹掉北匈奴一萬多人，金微山一戰，幹掉五千多人，從人頭數看，甚至不如衛青漠南之戰。由此可見，這時候的北匈奴，已經成為一個空殼子。由北方霸主變成了戰五渣的角色。
從西漢末年開始，巔峰狀態下的匈奴，已經不復存在，雖然匈奴人一直都在努力恢復巔峰時期的榮光，但始終無法做到。
北匈奴雖然輸得很慘，但平心而論，他們已經足夠努力，甚至從表面上看，已經可以觸控到榮光的外延，但仔細分析，就會發現。無論從地理位置，國家環境，還是對手強弱看，北匈奴都只是看看起來強悍而已，和西漢時期的匈奴不可同日而語。