外射作用又叫投射作用，是憑主觀想法去推及外界的事實，或把自己的過錯歸咎於他人的一種心理防衛術。日常生活中常出現這種“外射”現象。即以自己的想法去推測別人的想法。所謂“我見青山多嫵媚，青山見我亦多情”即為此例。
臨淵羨魚
中國古代“臨淵羨魚”的故事是講二人在潭邊看魚，其中一人道：“老兄，你看這些魚是多麼快樂呀？”另一人卻說“老兄呀，你又不是魚，怎麼知道魚很快樂呢？”（汝非魚，焉知魚之樂）那人回答道“老兄呀！你又不是我，怎麼知道我不知道魚快樂呢？”（汝非我，焉知我不知魚之樂）
其實魚樂與不樂，只有魚自己才知道，而那位老兄不過是把自己的態度和感覺“投射”到魚身上去罷了。這種把自己的動機、想法、態度或慾望“投射”到外界的客觀現實，稱之為“外射”。
作為心理防衛機制的外射作用，是把自己不能接受的慾望、感覺或想法外射到別人身上，以避免遇到那些自己不能接受的慾望，感覺或想法。比如，一個打架的兒童反責與他爭吵的小朋友，說是小朋友先動手。他才還擊的；青年人與女友有了矛盾或難題時，會有把握地說是她所引誘或惹起的；一個心懷偏見的人會否定自己的感受而說他不會憤恨別人只是別人恨他。又如，臨床中一位病人。在銀行工作，常常產生把鈔票偷來自己用的念頭，但又為產生這種壞念頭而慚愧。結果，外射到別人身上，說別人懷疑他有偷用公家鈔票的意念。經過這種外射作用之後，他一來不再覺得自己原有偷竊的慾望而覺得不好；二是因別人懷疑他有這個意圖，他也就不敢真的去偷公家的鈔票，從而達到自我防衛的目的。
【病案】
一位女病人，因擔心自己會遭到男性的凌辱而找心理醫師。她說，報紙上常報道有暴力事件的發生，強調男人是如何的可怕。她說在外面行走時，身上時時刻刻都要帶著一把小刀，作為自衛之用；在家裡，也一直擔心鄰居的男人會偷看她，故而把窗戶關得嚴嚴的。不僅白天如此，就連晚上入睡後也常做噩夢，夢見惡漢闖人房間非禮她。可見這位女人腦子裡所想象的男人都是可怕的。她把自己內心的感覺投射到外面，產生了恐懼，故而提防她認為可怕的男人。
某些外射行為可認為是人們自然而不可避免的失誤，是一種人人及其常用的心理防衛術，藉此對於錯誤的行為予以饒恕與解脫。但是責怪他人成為一種習慣，總是將自己的錯歸咎於他人，就會妨礙我們與他人之間良好的人際關係。這不僅干擾到我們看到真實的自己，而且容易對他人形成敵對的、難以容忍的以及懷疑心重的態度，從而把過錯外射到外界及懷疑他人而引起諸多麻煩。