明朝嘉靖年間，四川開江縣的長嶺鎮地處通往巫山的交通要道，經濟往來絡繹不絕，常常有商旅遊人客死在長嶺這條關道上。長嶺鎮上有個叫何顯貴的商賈人家，靠在川渝雲貴之間倒騰販賣大米為業，掙得家資百萬，良田千頃，是當地有名的大財主。平日裡也愛救急濟困，賑災恤孤，為了收斂那些無人認領的屍骸，他施捨出大量的銀錢在鎮外十里處建了一個義冢墓，取名擇漏園。
這長嶺鎮附近的天星寨，有個叫顧化龍的人，從小家境貧寒，父母早亡。何大財主見他幼小無依，就把他安置在商行貨棧裡撫養長大，還資助他從私塾讀到縣學，但此人才學平庸，資質凡俗，屢次鄉試不中，眼看進一步求取功名已是無望，何大財主又給他另謀生計，安排他跟著學做大米生意，當了一名夥計。
時光荏苒，何大財主日漸老邁，精力也大不如前，而隨著顧化龍在生意場上的摸爬滾打，已經熟悉和掌握了經商做生意的門門道道，完全能夠獨當一面了。何大財主就把生意上的好多事情都交給了顧化龍全權打理，自己則賦閒在家，安心養老。何大財主常說他這輩子最大的遺憾就沒有兒子，只有一個女兒。他這女兒叫素梅，年方二八，生得臉似堆花，體如琢玉，而且精通音律，長於簫管琵琶。幾年前就已被當地的孝廉唐興聘定為妻，只因素梅當時尚在稚齡，持年未嫁，而唐孝廉又遊宦於巫山縣尉，後又升任渝州推官，皆因兩地路遙，瑣事繁忙，以致至今暫未嫁娶。
顧化龍由於生意上的事情常常出入何府，在一次偶然的機會，撞見了素梅小姐，頓時驚為天人，從此心心念念，難以忘懷。這顧化龍日思夜想的，漸漸就生出了妄念來，心想何老財主只有一女，自己何不給他入贅為婿，養老送終。顧化龍趁年底到何府彙報生意賬目時，提出了自己入贅的想法。何老財主告訴他素梅已經受聘人家多年，為人做事必須信守承諾，何況婚姻大事，更不敢毀約另嫁。顧化龍只好失望的離開了。
顧化龍這次求娶素梅不得，終日裡神思恍惚，輾轉反側，進而就開始心生憤懣，怨氣沖天，想到自己為何老財主在生意上盡心盡力，忠心耿耿，幫他掙得盆滿缽滿，而自己到頭來卻什麼都沒得到，老天不公啊。怨恨的意識一旦達到極致就變成了仇恨。
顧化龍勾結牛頭山的土匪，在農戶們送糧到何記米行的途中，把幾十車的糧食一搶而空，造成送糧的農戶們血本無歸。顧化龍又叫兩個搶糧的土匪當事人，主動到官府投案自首，揭發攀咬何老財主就是此次搶糧匪案的幕後主使。顧化龍還在那些被搶的農戶們中散佈謠言，說何老財主就是牛頭山土匪的窩主，是何顯貴給土匪通風報信，透露的具體交糧時間和路線，農戶們後來全都群情激憤的，跑到縣衙狀告何顯貴通匪，要求法辦何顯貴。官府迫於老百姓的巨大壓力只好將何顯貴抓來大堂問案，何老財主這把老骨頭哪裡經得起衙門裡過堂的刑訊逼供啊，沒幾下就被屈打成招了，當場就被投放大獄，擇日宣判。
顧化龍當天晚上假惺惺的來到牢獄裡看望何老財主，跟何老財主莊重承諾，只要老財主願意破費些銀兩，他顧化龍就是粉身碎骨也要幫老財主，把這官司平安的了結。何老財主見他言辭懇切，信誓旦旦，就相信了他的承諾，還把家裡金庫的位置和鑰匙全都交代給了顧化龍，他讓顧化龍不要怕花銀子，多多打點，好讓他早日脫離牢獄之災。
顧化龍就用何老財主金庫裡的金子，打點賄賂了從州府到縣衙的各級官吏，催促他們要緊鑼密鼓的儘快把何顯貴判成斬立決的死罪。這天晚上顧化龍買了些酒菜又到牢獄裡看望何老財主，他告訴老財主經過這幾天打點下來，官府認為這起土匪搶糧案關係重大，涉及到上百戶農家，波及面太廣，還需要一些時日慢慢調停，讓老財主耐心等待他的好訊息。何老財主把他的話全都信以為真，滿懷期待。
顧化龍離開後不久，何老財主在睡意朦朧中看見一個枯瘦的老者走到自己面前，只聽這老者對何老財主說道：“何老爺還記得我嗎？我就是你前幾年出銀兩為我收屍，還把我埋葬在義冢的孤老朱老四啊，我現在已經是長嶺這一片的城隍了。”於是，朱老四就把顧化龍暗地裡所做的一切勾當都原原本本的告訴了何老財主，他還告訴老財主，顧化龍的終極目的不單單是要他死，還要霸佔他何家所有的財產和生意，其中也包括他那還未嫁娶的女兒。何老財主聽完這一切後，氣得渾身顫抖，仰天長嘆一聲問道：：“可有解救之道。”朱老四展顏一笑說：“現在是我們義冢圓裡幾百個義鬼報恩的時候了，今晚我們這幾百個義鬼就要開始行動，你就耐心的等著我們的好訊息吧。”
義冢圓裡的幾百個義鬼分三路行動，一路義鬼給州府和縣衙的各級官吏各個託夢，在夢裡幫何老財主申述冤屈，揭發顧化龍的陰謀。接下來的幾天裡這些官吏的家中都有義鬼作祟，鬧得人人不安，老少不寧。義鬼們還揚言只有等何老財主得以沉冤昭雪，才會停止作祟。另一路義鬼給牛頭山土匪託夢，限期三天到官府投案自首，不然就讓土匪們一個個不明不白的死亡，在接下來的幾天裡傳出有搶糧的土匪，不是上吊就是跳井都是異常死亡，這全是義鬼作祟的結果。還有一路義鬼給被搶糧的農戶們託夢，在夢裡揭發顧化龍跟土匪勾結搶糧案的事實。在接下來的這幾天裡農戶們家中也都有義鬼作祟，搞的人畜不寧，提心吊膽。最後，牛頭山的土匪被義鬼作祟殺人的事嚇得全體土匪投案自首，官府的官吏們在審理投案的土匪中，查清案件真相以後，把顧化龍快速抓捕歸案，打入大牢。農戶們也全都跑到縣衙請求將顧化龍明正典刑，還何老財主一個公道，官吏們也是巴不得儘早結案。在三方力量的積極合力下，老財主終於被無罪釋放，重見天日。義鬼們也突然之間就消失無蹤，停止作祟。顧化龍被判，斬立決，在斬顧化龍的當天，前來圍觀行刑的人是絡繹不絕，摩肩擦踵，人山人海，人們都爭先恐後的想來看一看這個比鬼都還陰險毒辣的忘恩小人。
當劊子手手起刀落的一剎那，人們紛紛感嘆，“真是一碗米養個恩人，一斗米養個仇人啊。如此陰險歹毒之人，真是喪盡天良，人神共憤啊。”
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