京劇中飾演年老婦女的稱為老旦，主要就在年齡上區別，至於性格的賢愚、地位的貴賤，則非所注重。
常見的單頭戲，只有《釣金龜》《徐母罵曹》《望兒樓》等數出，《天齊廟》《打龍袍》等，是與淨角並重的，《四郎探母》的佘太君、《龍鳳呈祥》的吳國太、《得意緣》的祖母、《牧羊卷》的婆婆、《大登殿》的王夫人，都屬群戲中的重要分子。
龔雲甫、慈瑞泉之《釣金龜》
從前有一時期，全本《目蓮救母》很風行，井具有一定程度的叫座力，但這齣戲除了宣揚濃厚的迷信色彩以外，即使在藝術上，也沒有什麼其他劇目所不能代替的特點，因此就無形淘汰了。
其他配演的戲，如《竇娥冤》《金水橋》《打金枝》，甚至《冀州城》《樊江關》《惜惺惺》等，不勝列舉，只要是劇中需要用老年婦女之處，也就不能缺少這樣一個角色。
程硯秋之《竇娥冤》
老旦的唱唸，是著重在“老”字，而比較不著重“旦”字的。運用嗓音，近乎老生，反而比較沉著些。腔調方面，只有二黃慢板，有時採用些青衣腔，而西皮原板，則幾乎都是老生腔。流水比較有些獨特之處，但總的說來，無論二黃、西皮，韻味畢竟與其他角色不同。
我們常聽戲的人，即使是清唱，也能聽得出老生和老旦的區別。分行方面，從前也會見過老生演老旦的，聽說名藝人汪桂芬曾演過《釣金龜》，我曾在某前輩處學得一段，的確別有風味。
幾十年來，最著名的老旦當推龔雲甫，昔年常聽其與陳德霖合演《孝義節》，堪稱珠聯璧合，近年以李多奎最負時譽。
龔雲甫
李多奎之《精忠傳》
看了幾十年的戲，經常見到鬚髮皓然的老英雄，如老黃忠、老褚彪等等，卻沒有見過白髮蒼蒼的女老英雄。就我所知，老旦是沒有武戲的。我想這是不是一個問題？是不是從前老旦也有武戲，而我沒有見識到呢？
在歷史上的老年女將，我的確想不出，但說部中記載的老年女英雄，卻是不少見的，何以就沒有把她編成戲劇？以後是不是這方面也值得發展？她的表演藝術應該怎樣？是不是值得大家來想一想？
還有一個問題，老旦之所謂老，究竟區分在哪一條線上呢？四十歲以上呢？還是五十歲以上呢？
京戲中的《汾河灣》《桑園會》《大登殿》中的正旦，大致總在四十相近的年紀，惟有《四郎探母》中的蕭太后，可能是五十以上的老婦了。讓我們來算一算，《四郎探母》中的鐵鏡公主與楊四郎結婚已一十五載，根據《雁門關》的戲情，蕭太后生過兩個女兒，分別匹配楊四郎與楊八郎，鐵鏡公主還是較長的（《雁門關》中稱碧蓮公主），至少也應該在三十二歲以上，所以蕭太后一角，照年齡上說，似乎應該用老旦來飾演，而在京劇中，卻是用正旦來飾演的。
陳德霖之蕭太后
陳德霖晚年常演此劇，觀眾一致讚美，有口皆碑，不僅在唱的方面，就如“盜令”一場在下場時的幾步走路，項直腰挺，衣角下襬，搖曳生姿，應節合拍，後影之美，莫可形容，又如在“回令”時的兩個掉面以及最後一笑，真是形容畢肖。我前後觀摹過七次，每次都不期而引起觀眾的滿堂彩聲。現在回憶起來，彷彿覺得蕭太后就應當是這個形象，體現了高度的現實主義，其可謂典型佳構。
我們是不是因此而得出五十以上的老婦應該以正旦飾演的結論呢？這是不合邏輯的。是不是建議把《四郎探母》中的蕭太后改以老旦應行呢？這也是拘泥之見。
我們常見《群英會》這齣戲，飾周瑜的是雉尾小生，扮相英俊，飾諸葛孔明的是黑髯老生，扮相瀟灑，我們都覺得很好，若以年齡來論，周瑜實較孔明大一歲，我們如果替周瑜掛上鬍鬚，或者把孔明的鬍鬚摘掉，觀眾必然大譁。
馬連良、李少春、葉盛蘭之《群英會》
據此推論，一切問題，都應該有個普遍性和特殊性，我們如果用一個老態龍鍾的演員來飾《群英會》中的諸葛亮，如果用一個嬌小玲瓏、年事遠比飾公主的演員為輕的演員來飾《探母》中的蕭太后，觀眾也會覺得不順眼的。
（《京劇旦角唱唸淺說》）
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