《源氏物語》是日本平安時代女作家紫式部創作的一部長篇小說，成書大概在1001年至1008年間，被公認為是世界文學史上最早的一部長篇寫實小說，被譽為日本版《紅樓夢》，但比《紅樓夢》早成書700多年。
全書共五十回，近百萬字。包含四代天皇，歷70餘年，所涉人物四百多位，作者用光源氏風流多情的一生遷出平安時代的文化生活和社會背景。
本是天皇桐壺帝之子，因生母低微，沒有強大的外戚做靠山，桐壺帝不得已將其降為臣籍，來保全他的性命，賜姓源氏。因源氏長相俊美，可與日月同輝，世人稱“光華公子”，又叫他光源氏，他不慕權術，醉心情愛，交往過的女性有16個之多，有4位拒絕過他的求愛。
空蟬，第一位拒絕源氏的女子，原本要被選送進宮，因父母雙亡無所依靠只能嫁給年老的官員當續絃，源氏見到她第一面，就闖到空蟬的洗澡間抱住她，被這樣貌美的公子追求，空蟬內心有所動搖，她又知道自己已嫁人婦，丈夫對她很好，沒必要為一夜露水情緣毀掉現有的平靜，她堅定拒絕源氏的求愛，源氏無法只能抱著空蟬說了一夜情話。
越是得不到，就越惦記，源氏透過她弟弟寫信給她，她拒不回信，源氏難耐心中惦念，半夜偷溜到空蟬到房間，空蟬嚇得迅速起身，披上一件生絹內衣，只留下一件單衣，如金蟬脫殼般離去。源氏三度謀圖與空蟬幽會都落空，只得到了空蟬一件薄薄的“蟬蛻”。
12年後空蟬的丈夫逝世，被亡夫兒子冷待的空蟬出家為尼，源氏還戀慕她，也憐惜她不再騷擾她，便將她接到二條院東院與末摘花同住，庇護她潛心修行。
若說空蟬對源氏動過情，但“恨不相逢未嫁時”壓抑內心拒絕源氏，槿姬是真的沒動心過。
槿姬脾氣孤僻，不喜交遊。在源氏追求她之前，槿姬就聽聞其風流薄情大名，源氏給她的書信，酌情回覆，別人勸她接受源氏求愛，她嚴詞拒絕，那個時代流行訪婚制，男子夜闖女子香閨只會被當成風流韻事，不會受到譴責，為了防止男人突然闖入臥室的不幸事件，槿姬連身邊的侍女都不信任，防源氏防到極點。
被槿姬如此拒絕，源氏掛不住臉，他又不是多愛槿姬，不過聽聞有此美色，想撩到手作為資本，不同於他對空蟬的感情，源氏不放棄是因為男人該死的勝負欲，被拒絕了心有不甘罷了。
槿姬出身高貴，算是光源氏的堂妹，桃園式部卿宮的獨女，父親死後繼承全部遺產，經濟獨立，有錢有地位，不需要男人也能過得很好，她和源氏糾纏，後來變成了一種友誼，筆友。
“彼此寂寞無聊之時，便互通音信，談些無關緊要的話。但我也得隨時留心，不敢略有放肆。如此高雅之人，現今世上恐只剩她一人了。”
玉鬘和秋好中宮屬於源氏的小輩，她們的母親都曾是源氏的情人，成長過程中都曾流離在外，養成她們不慕權貴，堅定自我，進退有度的性格。
玉鬘的母親是夕顏，生父是頭中將，夕顏因和源氏交往，遭到六條御息所嫉妒，被六條御息所的生靈襲擊身亡，當時夕顏才19歲，過早死亡，加上夕顏那樣弱質可憐，從此成了源氏開在心頭的一朵花。
夕顏早夭，源氏原本想收養她三歲女兒，卻失去她蹤跡，直到18年後經由右近，偶然找到了夕顏的女兒，玉鬘，認作養女，進入上流社會，最後成為太政大臣的正夫人。
秋好中宮的母親是玉鬘的殺母仇人六條御息所，生父是前東宮，六條御息所驚懼自己聖靈殺人，和源氏分手，重病不治時，將女兒託付給源氏，囑咐：
“萬請公子勿動色情之念。”
源氏收秋好為養女，無視上皇朱雀帝對秋好的愛慕，送到冷泉帝（源氏和藤壺中宮私生子）身邊為妃，後又扶持她為中宮。
上皇朱雀帝對秋好念念不忘，他對秋好的追求，發乎情，止乎禮，然而秋好性格內斂端正，對待朱雀帝的求愛，迴應比較剋制，朱雀帝難抑戀慕之情，閒聊時向源氏傾訴，反而再勾起了源氏的色心？！還好秋好不為所動。
追求空蟬和槿姬，源氏還年輕，空有貌美名聲，沒有權利，他會費心去求愛。到玉鬘和秋好，源氏人到中年，位高權重，面對兩位貌美如花的小輩，還是孤女，就跟現代普通金主包養一樣，砸錢砸資源，用花花的權力富貴讓小姑娘從了他。
還好源氏好色有道，對女性和寶玉一樣溫柔呵護，被玉鬘和秋好，也不再勉強，依舊願意借一把力，送她們上青雲，全了和她們的一段情，分配遺產時，兩位養女位列在冊，玉鬘列在秋好皇后之次。
作為都是講一群男男女女的故事，《紅樓夢》是鮮花著錦，烈火烹油，一場轟轟烈烈煙花絢爛，《源氏物語》則是櫻花樹間的一股微風，紫藤花架下情人低聲喃語，了猶未了的幽微，陰柔。
《源氏物語》開啟了日本文學的“物哀”時代，如一幅徐徐展開的畫卷，展現平安時代宮廷貴族的方方面面，被日本學者翻來覆去地研究，日本最著名的愛情小說家渡邊淳一專門寫了一本文學隨筆《光源氏鍾愛的女人們》，不從《源氏物語》本身解讀，只借書中男女情愛探討兩性關係，開啟另一面視野。
