取經途中，有許多法力高強的妖怪，有的實力甚至不輸孫悟空，九靈元聖就是其中之一。
九靈元聖是太乙救苦天尊的坐騎，本體是一隻九頭獅子，修為深厚，神通廣大，被譽為“妖中之聖”，曾收下黃獅精等七大獅王，並被七大獅王尊為“祖翁”，手下還有無數徒子徒孫。
西遊眾妖中，九靈元聖的實力排入前五不成問題，他曾創下一件驚世駭俗的戰績，那就是秒殺齊天大聖孫悟空。
原著第九十回，九靈元聖抓走唐僧和豬八戒後，孫悟空和沙僧為了救人，殺到他的洞府竹節山九曲盤桓洞。九靈元聖見狀，絲毫不懼，反而胸有成竹地吩咐小妖：“小的們，好生在此看守，等我出去拿那兩個和尚進來，一發懲治。”
還沒交戰，九靈元聖就認為孫悟空和沙僧都會被他擒拿，可見他是多麼的自信。這種近乎自負的自信從何而來？自然是強大的實力。
結果果如九靈元聖所料，孫悟空和沙僧都成了他的手下敗將，被他輕輕鬆鬆擒入洞府，捆得像粽子一樣。
關於這一戰，原著如此寫道：
“行者使鐵棒當頭支住，沙僧輪寶杖就打。那老妖把頭搖一搖，左右八個頭，一齊張開口，把行者、沙僧輕輕的又銜於洞內，吩咐小妖道：取繩索來“！
說到這裡，有人想必很好奇，憑九靈元聖的實力，完全可以割據一方，做一個威震三界的妖王，為何要給太乙救苦天尊當坐騎呢？
做一個威震一方的妖王，不僅瀟灑自由，而且，名聲也不下於一般神仙，比如牛魔王，誰不把他當半個神仙看待？反觀當坐騎，不僅沒有自由，而且地位卑微，說得好聽點是妖仙，說得難聽點，不過是一個代步工具。
關於這點，我們從如來降服金翅大鵬雕時，說過的一番話中便可看出端倪。
原著第七十七回，孫悟空因敵不過金翅大鵬雕，只好來到靈山向如來求助。如來決定親自降服金翅大鵬雕，出手前，他向孫悟空介紹了金翅大鵬雕的背景：
自那混沌分時，天開於子，地闢於醜，人生於寅，天地再交合，萬物盡皆生。萬物有走獸飛禽，走獸以麒麟為之長，飛禽以鳳凰為之長。那鳳凰又得交 合之氣，育生孔雀、大鵬。
從這番話中，我們不難發現，早在天地初開之時，妖界的等級秩序便已確定，飛禽界的妖王是孔雀，走獸界的妖王是麒麟。
我們知道，九靈元聖被譽為妖中之聖，如果他下界為妖，肯定不甘心做一個普普通通的妖王，勢必要與麒麟爭奪走獸之王的地位，至少他的存在，也會影響到麒麟走獸之王的地位和威望。
麒麟為了捍衛自己的地位和威望，會如何對待九靈元聖？這是不言而喻的問題。
那麼，九靈元聖能否應對麒麟的挑戰？
其實，九靈元聖並沒有人們想象的那樣強，他確實曾秒殺孫悟空，但這次秒殺，有很大的偷襲成分在內。所以，孫悟空逃出去後，再次挑戰九靈元聖，九靈元聖故伎重施，卻只能撲個空。
所以，九靈元聖即使強於孫悟空，也不會強多少。他的真實實力，很可能還不如金翅大鵬雕。而金翅大鵬雕在麒麟面前，也不過是個晚輩，九靈元聖能打得過麒麟嗎？
打不過該如何是好？那便只能找一個強硬的後臺。這想必就是九靈元聖寧可當坐騎，也不願下界當妖王的原因。