皇太后是古代皇帝母親的尊號，她們或是新皇帝的嫡母，或者是其生母。比如清代同治皇帝登基後，尊嫡母、咸豐的皇后鈕鈷祿氏為“慈安皇太后”，自己的生母為“慈禧皇太后”。但歷史上的北魏一朝，卻先後有兩名地位卑微的宮女，以皇帝保姆的身份，榮登皇太后寶座。
第一位是北魏太武帝拓跋燾的保姆竇氏，她最初是以罪犯的身份入宮為婢，由於品行良好且知情達理，被明元帝拓跋嗣任命為太子拓跋燾的保姆。竇氏性情仁慈，對拓跋燾視如己出，善加教養，拓跋燾對其奉養至孝猶如親生母親。拓跋燾即位後，尊竇氏為“保太后”，大概隱含“保姆太后”之意，但不久，就正式冊封竇氏為皇太后。此後，竇氏以太后之尊掌管後宮長達數十年。竇氏薨，太武帝詔令天下哭吊三天，賜諡號為惠，史稱“惠太后”。由於竇氏既非先皇嬪妃，又與太武帝沒有母子血緣關係，因此，按照古代宗法禮儀，她不能入葬北魏皇家陵園。遵照竇氏生前的意願，太武帝將她安葬在山西境內的崞山。
第二位是文成帝拓跋濬的保姆常氏，她本為一名普通的宮女，後被選為拓跋濬的保姆。拓跋濬即位後，常氏同竇氏一樣，先是被尊為保太后，不久改封皇太后，以太后之尊掌管後宮。常氏薨，賜諡號為“昭”，史稱“昭太后”。雖然生前貴為太后，但常氏卻與拓跋氏沒有任何關係，她也不能入葬北魏皇家陵園。文成帝遵照常氏的遺願，將她安葬在今河北境內的磨笄山，並依照惠太后的舊例，建立陵寢廟宇，設定守衛陵園人戶二百家，立碑頌揚其功德。
這兩位保姆之所以能登上皇太后的寶座，原因就是北魏的“立子殺母”制度。《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》：“魏故事，後宮產子將為儲貳，其母皆賜死。”北魏開國皇帝拓跋珪有鑑於前代後宮中母以子貴幹涉朝政的弊端，就效仿漢武帝殺鉤弋夫人、立其子故事，實施所謂的“立子殺母”制：后妃產下的皇子一旦被冊立為太子，其母都將被一律賜死，年幼的太子則由保姆看護。太子與保姆朝夕相處，視保姆為最親的人，當上皇帝之後，就將保姆封為皇太后。北魏皇室的這一做法，實屬典型的“坑娘”——害死了皇帝的親孃，讓保姆撿了個天大的便宜。
PS：2016年的電視連續劇《錦繡未央》，表現的是北魏初年的皇室爭鬥故事。其中由羅晉飾演的拓跋浚，就是北魏歷史上的文成帝拓跋濬的原型。
