中國畫創作是一項綜合性、系統性極強的藝術活動。它反映了一位畫家的文化素養、生活經驗、專業功底、藝術觀念等全方位的修養。創作繪畫作品同創造物質產品一樣也是一種勞動，它同樣也要從觀察體驗生活入手，經過藝術構思，把頭腦中形成的藝術形象最後用造型手段表現出來。中國畫創作應該抓住以下幾個基礎環節。
董源《洞天山堂》
一、創作來源於觀察和體驗生活
對生活的觀察體驗，是藝術家進行創作的基礎和前提。構成繪畫作品的諸多因素都是由實際生活提供的，連主題思想也是如此。離開生活，繪畫創作就會失去源泉而枯竭。認識生活是表現生活的基礎，這種認識需要長時間的積累。畫家對生活的認識越明晰深刻，對藝術手段的掌握就越熟練，他的作品就越有價值。藝術家要創作出更加生動豐富、更具獨特風格的作品，往往在創作之前便要收集更多的有關材料。
比如黃公望創作《富春山居圖》，他帶著畫本和筆墨，不斷地寫生，積累畫稿，在富春山上居住數十年，體會山的魂，一揮而就創作了傳世傑作。因此中國山水畫家也認為觀察自然，僅僅表現地看到“山川之骨”是不夠的，還要經過閉目深思，悟到山川之氣，對自己從自然界中選擇的物件要有更加深刻的感受和認識，方能看透事物所蘊藏的真諦。
繪畫作品是在畫家認識生活的基礎上進行創作的成果，所謂“外師造化，中得心源”，好的作品總是凝結著畫家對生活的深切感受。
宋徽宗 竹禽圖
二、創作構思
一般說，構思定勢是在意象物態化之前的心理活動，是眼中自然轉化為心中自然的過程，是心中意象漸漸清晰化的過程。創作構圖的任務就是要將生活中的素材在頭腦裡昇華成為全新的、完整的藝術形象。
在構思的整個過程中，藝術家都要緊緊圍繞演化立意這一中心環節。在構思的第一階段裡，藝術家的情感和創作力是十分活躍的，頭腦中的意念往往受到某種觸動而爆發出創作激情。這個時候要珍惜腦海中浮現出的形象，對這一圖形進行精心的醞釀構思，並利用各種創作素材進行創造。第二階段，當藝術家受到形象觸發，產生一種創作慾望時，應該首先明確立意。因為藝術家要精心地從生活積累和收集的素材中選擇可以用於提煉加工的實用素材。第三階段是藝術家創作力特別旺盛的階段，透過奇特的構思完成立意。
構思是依據生活中的素材的觀察體驗，依據從中發掘的主題思想，塑造藝術形象，醞釀結構等重要思維活動，是由客觀和主觀再到主客觀結合，從感性認識到理性認識再到感性認識和理性認識的統一。
石濤（款） 深山秋水圖
三、創作的表現形式
淡到創作中的表現就意味著藝術創作的完成，是藝術這種精神勞動的物質體現。一切創作構思，都只有經過一定物質形式的藝術表現。繪畫藝術只有透過色彩和點、線、面的組合，才能夠形成一幅藝術作品。創作的藝術表現是藝術的內容和形式結合的物化過程，繪畫藝術的高低只有透過繪畫表現才能得到很好的印證。
趙子昂 牧馬圖
繪畫表現必須遵循形式美的法則。中國繪畫無論表現什麼內容，都要精於對構圖、線條、筆墨和色彩的處理。從整體構圖到起筆收筆，取勢與收勢、開與合、穿插與呼應，乃至題款鈐印等，都有一定的尺度和審美標準。一幅畫如果在章法上存在某些不足之處，不僅會影響直觀效果，也會影響作品的品位和價值。歷代畫家經過對生活長期的提煉積澱和創作實踐，總結出許多寶貴經驗，筆有筆法，墨有墨法。從畫面的構成、線條的運用、形象的塑造、色彩的配置，到題款和用印都有一定的程式，形成了獨特的精神面貌，是中國民族寶貴的藝術財富。所以，中國畫創作者應該在嚴格章法和發展中國畫民族文化特色上下功夫。白石老人在畫牡丹時，用墨色畫葉子，大紅畫花，畫面中襯托了花的美，但人們並沒有因為葉子是墨色而感到不真實。如果不能憑藉芝些嫻熟的表現技巧達到形式上的完美，任何好的繪畫內容和構思都將黯淡失色。
當然，繪畫創作過程中這三個環節，實際上不是孤立存在的，而是相互作用、互相聯絡、交替進行的，甚至有的時候是同時進行的。藝術家只有自覺或不自覺地遵循它，才能使中國畫這一古老的東方藝術不斷煥發出新的活力。
李可染 歸牧圖