中國神話，是上古時期傳統文化的產物，反映了早期華夏兒女淳樸的思想以及古代人們對於自然現象以及社會生活的原始幻想。透過超自然的形象和幻想的形式來表現的故事和傳說，是透過人民的幻想用一種不自覺的藝術方式加工的自然和社會形式本身。神話一般的主角是神仙、妖魔鬼怪、佛與菩薩等等，八仙也是其中之一，不過這八仙其實也頗為複雜。
人們大多一看八仙，認為的是鐵柺李（李玄）、漢鍾離（鍾離權）、張果老（張果）、呂洞賓（呂岩）、何仙姑（何瓊）、藍采和（許堅）、韓湘子、曹國舅（曹景休）這八人。這八人還有八仙過海的故事，但這排名是明代吳元泰的《東遊記》所分。事實上，八仙在明代之前的說法是不一的，最早可以追溯到漢代。
漢代的八仙是號稱淮南八仙的八個文學家，有別稱“八公”。《小學紺珠》記載這八人分別是：左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被。原先確實只是文人，但後來有淮南王成仙的傳說，後世便將他門下的八公也成仙，稱作八仙。而後的唐代、宋元也有八仙，所列神仙各不同，李白、賀知章、李耳、張道陵均各自有列。
吳元泰所列八仙最早也並非是從他這裡傳出來的，五代宋初便有呂洞賓的仙話傳說，這位可是八仙過海的核心人物。他的盛行還是因著道教的傳播，金元時期，全真道教興起，鍾離權、呂洞賓等也隨之被推為北五祖。在民間，傳說、雜劇戲談又跟道教神仙相互演衍，八仙故事便越傳越廣，最後有了八仙過海的八仙。
發展到如今，基本上只有這八仙過海的八仙成為人們心中最認可的，但其實，在道教的體系中，還有上八仙、中八仙和下八仙一說。道教中，將神仙修行的道場分為上中下八洞，對應上中下八仙。上八洞修行的稱為天仙，中八洞的是普通神仙，下八洞則是地仙。從這裡可以看出上中下八仙的一字之差區別了，而他們各自的人也是不一樣的。
上八仙的說法有兩個版本，一個版本是福壽祿加張仙、東方朔、陳摶、彭祖、驪山老母。值得一提的是，在傳說中，秦始皇還是這驪山老母的後代。因為在故事裡，驪山老母是戎胥軒的妻子，兩人的後代便是秦國君王。據說秦國的王陵之所以會在驪山，跟戎胥軒還有驪山老母也有很大關係，不過這一說法並不能確定，畢竟嬴政這位皇帝有關的傳說太多了。
除去這個版本，還有一個版本是：壽星、王母、觀音、驪山老母、聖母娘、金刀娘、張道陵，這個版本倒是頗有意思。佛教的觀音混進了道教的一眾神仙中，真要說上八仙，大抵還是第一個版本更對。上八仙只有兩個版本還是少的，下八仙的說法可就多了，其中明朝有一個版本的八人分別是：王喬，陳戚子，徐神翁，劉伶，陳摶，畢卓，任風子，劉海蟾。
這下八仙的版本還給陳摶跳了一級，而這下八仙中的徐神翁以及不在版本內的風僧壽在八仙過海中被何仙姑和張果老所替代。當然，這只是一個版本，在另一個版本之中還出現了牛郎織女。這一版本的分別是張仙、劉伯溫、諸葛亮、苗光裕、徐茂公、魯寧秀、牛郎、織女。這個組合看起來可真是八竿子打不到一起，不知為何排在了一起。
就現如今來說，其實人們更多認可的還是八仙過海的八仙，這也是唯一統一的版本。除此之外眾說紛紜，再有中國疆域又比較遼闊，各地有各地的文化。上下八仙的說法也就不同了，你們那邊的上下八仙又是哪一個版本呢？