紹熙三年，也就是公元1192年，辛棄疾出任福建提點刑獄。這一年的冬天，由於朝中反對勢力作祟，辛棄疾接到皇帝詔書，要從福建趕往京都覲見。
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在福建被免官的好友陳端仁聽說此事，特地前來為他送行。相送之時，二人舉杯痛飲，互訴人生的無奈與悲憤。辛棄疾疾書寫下了一首《水調歌頭。壬子三山被召陳端仁給事飲餞席上作》，以此表達自己的心情，其詩曰：
長恨復長恨，裁作短歌行。何人為我楚舞，聽我楚狂聲？餘既滋蘭九畹，又樹蕙之百畝，秋菊更餐英。門外滄浪水，可以濯吾纓。一杯酒，問何似，身後名？人間萬事，毫髮常重泰山輕。悲莫悲生離別，樂莫樂新相識，兒女古今情。富貴非吾事，歸與白鷗盟。
此時，辛棄疾的心中，憤恨無窮，卻又無可奈何，只得將心中的情緒譜成一曲《短歌行》。
此時，誰能安慰辛棄疾，為他跳一支楚舞？誰又能傾聽他狂歌《鳳兮》，感受他內心的聲音？
辛棄疾曾親自種下了九畹蘭花，也耕種了百畝香蕙，到了秋天，便可以取菊花入食。“餘既滋蘭九畹”三句，源自屈原《離騷》：“餘既滋蘭之九畹，又樹蕙之百畝”，“朝飲木蘭之墮露兮，夕餐秋菊之落英。”此時辛棄疾與屈原，應該有著類似的心境吧。
在辛棄疾的家門外，滄浪清水從家門而過，清洗他的帽纓，更清洗他純粹的心靈。這句詞出自《楚辭。漁父》：“滄浪之水清兮，可以濯我纓，滄浪之水濁兮，可以濯我足。“這一句也表達了詞人清高廉潔的品格。
設問，一杯美酒與身後名譽，哪個更重要呢？在人世間，很多事情都很難分辨，黑白混淆是非不明，人們常常更看重如毛髮般的小事，卻看輕重如泰山的大事。
對辛棄疾而言，世上再沒有比生離死別更感傷的事情，也沒有比認識一位新朋友更開心的事情了。有的人喜歡富貴與安閒的生活，但，這絕不是他人生追逐的目的，他有家國理想，有宏圖大志，如果不能，他寧願歸隱山林，與白鷗結盟為友。
這首詞意蘊深刻，用典頗多，既有對朝廷局勢的無可奈何，又有滿腔憤懣的情感流露，使讀者如感其味，身臨其境。