據統計：我國現存的紙質古籍約有3000萬冊（卷），所採取的形式多為宣紙線裝書。為什麼是宣紙？因為宣紙的壽命，可以達到l050年，所以有“紙壽千年”一說。在1050年之內，宣紙的質地不會發生絲毫變化。文人們曾用“輕似蟬翼白如雪，抖似細綢不聞聲”來形容宣紙。宣紙吸水性強，潤墨迅速，綿韌而堅，百折不損，抗老化，防蛀蝕…………因此格外適宜書畫，也非常適合中國書畫作品寫意的風格。
關於宣紙的發明，史傳東漢蔡倫死後，其弟子孔丹欲畫一幅老師的畫像作紀念，但沒有稱心的紙。後來，他在山澗中發現倒在溪水中的檀樹被久泡發白而未朽，遂以檀樹皮造紙，經多年努力，造出潔白、細膩的紙，終於得償所願。
據記載唐玄宗天寶年，宣紙曾作為一種優質貢紙向朝廷進獻。但“宣紙”一詞的最早記載則見於唐大中元年（847）張彥遠所著的《歷代名畫記》。這些都說明宣紙在唐代已被使用。另據涇縣《小嶺曹氏宗譜》記述，宣紙造紙術在唐以後傳襲到唐姓、梅姓，宋末又由曹氏從南陵傳至涇縣小嶺。
宋末元初，曹姓人遷徙至涇縣西鄉小嶺一帶，以製造宣紙為生，自此，涇縣小嶺曹氏一族，逐漸發展成宣紙工業中的佼佼者，並且曾一度壟斷了宣紙的生產經營。
元代建立後，南北統一，經濟文化有所發展，尤其是繪畫的繁榮，使得宣紙有了極大的發展空間，宣紙作為畫家們發揮的基本工具而被重視起來，大大地刺激了宣紙業的發展，加上宣紙製造工藝的日趨成熟，使宣紙生產有了長足的進步。
宣紙的主要產地在宣城周圍的涇縣、廣德、郎溪等幾個縣，其中以涇縣所產宣紙質量最佳。這幾個縣在隋唐時期歸宣州府管轄，所產書畫用紙又都到宣州集散，因而統稱宣紙。
宣紙傳統制作技藝有108道工序，對水質、原料製備、器具製作、工藝把握都有嚴格要求。宣紙在製作之前，要經過一道皮料製作的工序和一道草料製作的工序。其中皮料製作主要指對檀皮纖維等製紙原料的加工，其中又包含了三十多道繁瑣的小工序，如剝皮、踩皮、攤曬成燎皮、鞭皮洗皮、漂白成檀皮纖維料等。草料製作工序則主要是對水稻草等草纖維進行加工，其中包含了約二十道小工序，如選草、切草，搗草、反覆地蒸煮與日曬等直至最終漂白成草纖維料。
宣紙的加工過程是：將青檀樹韌皮與長稈沙田稻草經過水泡浸漬、石灰髮酵、緩和蒸煮、日光漂白、石碓打漿、竹簾撈紙、榨帖炕焙等18道主要工序，100多項操作，費時300多天抄造而成。其加工特點是：以溫和的方式，逐步剔除原料中的非纖維素雜質，而又儲存纖維大分子原有的結構形態。所產宣紙以質地柔韌、潔白細膩、墨暈清晰、百折無損、不蛀不腐、紙壽千年而著稱。
宣紙有生宣、熟宣、半生半熟宣之分。生宣。即生產的原紙。是未經膠礬、染色等再加工處理的宣紙。生宣具有洇的效果，宜書宜畫，適用於大寫意與書法。宣紙按原料（皮與草）配比的不同可分為特種淨皮、淨皮、棉料共三大類。生宣還可按規格、厚薄、紋絡的不同進行各種分類。熟宣。生宣經膠礬、染色、灑金、灑銀等再加工處理後，不漏礬則製成熟宣。熟宣具有不洇的效果，適宜於工筆畫、小楷書法。產品有云母箋、五色宣、仿古宣、素宣、瓦檔對聯等。半生半熟宣。用拉漿的方法將生宣從澄清的涼的熟豆漿汁或白芨汁、糯米汁加適量骨膠等填充材料的漿液中輕輕拖出，晾乾後便製成半生半熟宣。具有介於生宣與熟宣之間略洇的潤墨效果。產品有淨皮豆腐箋、淨皮煮硾宣、玉版宣等，宜於小寫意，以畫兼工代寫。
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