對於“鶴頂紅”這一種毒藥，相信大部分讀者，未見其形也必見其名字，它經常出現在各種小說演義當中，成為了常見於各種兇案和朝廷詭譎鬥爭中的必備藥品，要是有誰喝了摻雜有鶴頂紅的毒藥，便立刻一命嗚呼，不省人事。
那麼它究竟是啥藥，毒性到底多大呢？其實鶴頂紅的主要成分，就是三氧化二砷，分子式As2O3，而你看它的別名，也就知道了，這就是砒霜。
砒霜同樣是常見演義評書的藥物，《水滸傳》中的武大郎，便是被潘金蓮灌下一碗帶有砒霜藥物，從而含冤死去，但是鶴頂紅這個稱呼又是怎麼得來的呢？在民間傳說當中，丹頂鶴是一種十分吉祥的動物，象徵著長壽和富貴，然而它頭上那一抹紅色，卻被人們認為含有劇毒。
人們對於自然界那些鮮豔的顏色，總會產生警覺。因此很多民間故事認為，一旦誤碰丹頂鶴的丹頂，就會中毒而死，無藥可救。古代的丹頂鶴數量也不多，大部分老百姓也只在書中或者畫上見過，這樣一來，自然就以訛傳訛了。因此“丹頂”又被稱之為“鶴頂紅”或者是“丹毒”。
到了清朝時期，傳說就跟更為離譜了，上朝的大臣們，隨時隨地帶著參有鶴頂紅的朝珠，當犯錯或者是說錯了話，面臨天子責罰的時候，就服下鶴頂紅謝罪，這自然是子無須有的事情。最早的時候，“鶴頂紅”依然指的是丹頂鶴頭上那一抹紅色，倒也沒有別的用意。
不過隨著砒霜的出現，卻發生了改變，通常來說，砒霜是白色的霜狀粉末，然而古代技術有限，在鍛造砒霜的時候，往往會有各種雜質和晶體的出現，從而具有血一般的紅色。
因此鶴頂紅，也就成為了專門指代“砒霜”的一種暗示性叫法，起到遮掩的作用，它的毒性也和砒霜一模一樣，只不過叫的人多了，大家也都知道其實毒藥了，有意思的是，古代提到檢查砒霜和鶴頂紅，往往會使用銀針探毒的方法進行檢測，這樣做真的有效果嗎？其實銀是不能和砒霜的主要成分三氧化二砷進行反應的，但是古代的砒霜會有大量硫化物，和銀進行反應，使得銀針變黑，因此銀針試毒只是檢測出了砒霜中的含硫雜質而已，這倒也算是一種運氣成分了。
也曾經有好事者，在小動物的食物中加入丹頂鶴的“丹頂”碎屑，然而動物吃了並沒有什麼異常反應，因此真正的“丹頂”是沒有劇毒的。
在官方的記載當中，鶴頂又被用來指盜犀鳥的頭胄部分，這種鳥生活在熱帶，土著人將其頭胄採下作為裝飾，其價值可與象牙等同，我國元朝期間的《島夷志略》便記載了國外將貢品進貢給中原王朝的故事，因此中國倒也流傳下不少由鶴頂紅製作而成的工藝品。因此它也被用來指為雕飾。