相傳，自盤古開天地以來，便出現了四隻“神獸”（神獸只是對它們的通俗稱呼，甚至只是現代人網路語言而已，其實它們本身並非“獸”，又何來“神獸”。它們的正名應該叫天之四靈，也就是說它們屬於神靈，或者叫四象也可以），他們法力無邊，戰力驚人。
青龍：東方之神（屬木）
一般被認為是四靈之首，亦作“蒼龍”，龍是中華民族的圖騰和象徵。
在東方傳說中，青龍的外貌是麒麟首、蛇身、鯉魚尾，並且面有長鬚、鹿角，身上長有五爪、相貌威武，是代表太昊與東方七宿的東方之神，於八卦為震、巽，於五行主木，象徵四象中的少陽，四季中的春季，同時也有記載是天之東陸。古人認為：青龍可創造天地、四維、生死、萬物。
漢後道教創立時吸取舊神體系，將青龍等四神納入自身神系，稱青龍為“孟章神君”。“東方七宿”亦名蒼龍，源於上古星宿崇拜，蒼龍的東方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕。
白虎：西方之神（屬金）
又被稱之為殺伐之神或戰神，形體似虎，白色，它象徵著軍隊，因此古代軍隊有白虎旗，兵符也經常是白虎的形象，代表著尊貴和威武。
白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而且古代許多青銅器上的紋飾都是白虎紋，古人認為白虎是祥瑞的一種徵兆，因此對白虎非常的崇拜。
漢時讖緯學說興起，它的象徵含義又多了軍兵、庚辛、義德，漢後道教將其吸納為護法神，稱“監兵神君”。二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參。
朱雀：南方之神（屬火）
代表炎帝與南方七宿，於八卦為離，於五行主火，象徵四象中的老陽，四季中的夏季，同時也是天之南陸。先秦被認為能接引死者靈魂上升於天，後世認為其能予人長生。
因為他長得很像形體似鳳凰，所以經常有人以為朱雀和鳳凰是同一種，其實不然。朱雀和鳳凰是兩種完全不同的生物，鳳凰是百鳥之王屬於飛禽，而朱雀卻是天之靈獸屬於獸類，在血統上來看朱雀是比鳳凰更尊貴，實力當然也更強。
“靈光神君”是道教把四靈人格化之後對朱雀的稱謂。二十八宿的南方七宿（井、鬼、柳、星、張、翼、軫）。
玄武：水神（屬水）
也叫“真武”或是“真武大帝”，屬於道教所奉的神，不過玄武的知名度不如前幾位。
相傳玄武是北海一隻很有靈性的大龜，生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神，玄武給人的感覺是厚重，有安全感，因帝王陵寢多有馱碑之龜，有守護之意。
玄武的古意是龜蛇，即烏龜和蛇組成的一種神獸。龜和蛇在古代象徵著長壽，因此人們經常制龜狀的玉佩佩戴在身上，希望自己能夠長壽。而且在古代，人們占卜的時候也常常用龜。
漢時讖緯學說興起，它的象徵含義又多了幽冥、壬癸、智德，漢後道教將其吸納為護法神，稱“執明神君”，玄武同樣也是生殖之神，司命之神。天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。
除了古代四大神獸外，遊離古書之外的上古神獸也為人所稱道。
四神：麒麟、鳳凰、龜、龍 ；
四凶：混沌、窮奇、檮杌、饕餮。
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