千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
這很明顯是一首風景詩，描寫春色江南的煙雨樓臺。起筆大氣、開闊，讓旖旎、溫柔、細密的南方景色呈現出不同於南朝作品的特色。我們讀到宋齊梁陳的南朝詩，總是極盡溫柔，婉轉，而杜牧的這首詩則很明顯的風格不一樣。既不同於北方景色粗獷、雄健，也不同於南方小調的百轉千回。或者說，既有北方詩人的乾淨清麗，又有朦朧唯美的江南風。
杜牧本身就是個西安人，其詩文特色承中原詩風而來，風度正宗。雖然當時已進入晚唐，整體詩風開始逐漸往隱逸和享樂方向沉淪，但杜牧詩學正、身份又是官員，寫出東西來多少就有些不同。也正因為他的詩作以切身經歷為主，帶有一定的社會價值，所以在整體頹靡的晚唐詩歌中算是一絲亮色。
杜牧原本也是個志向高遠的年輕人。當時經過安史之亂，唐王朝元氣大傷，雖然邊患未寧，但總的社會形勢是趨向恢復和穩定。而青年杜牧選擇了為《孫子兵法》做註解，也寫過許多策論諮文，有一次獻計平虜，被宰相李德裕採用，大獲成功。作為一個文人，如此關心軍事，說明這個年輕人，是真的有心家邦，並非像大多數人只求仕途發達，官身顯貴。
這樣一個文采傲然，又深研兵法並且理論結合實踐的人物，若是放在盛唐，不是高適、就是顏真卿之流。可是晚唐的地方勢力割據已經非常嚴重，中央政權的控制漸弱，朝內派系、黨爭也愈演愈烈。杜牧空有一身本事，在中央沒有用武之地，便投身牛僧孺府中成為幕僚，看看在地方上有沒有發展。
杜牧正是在前往揚州牛僧孺處的途中寫下這首《江南春》。
“千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”
廣袤的江南大地鳥啼聲聲，綠草紅花相映，水邊村寨山麓城郭處處酒旗飄動。南朝遺留下的四百八十多座古寺，無數的亭臺樓閣全都籠罩在風煙雲雨之中。
景色何其美也，可彼時的杜牧心中還懷抱著為朝廷分憂之志。他雖然對前路有些迷茫，但是對朝政、對國家、對皇權的頹敗走勢多多少少有些感覺，可是又不能明說，所以後兩句雖然繼續寫景，卻透露出一些擔憂和諷喻來。
杜牧筆鋒一轉，提到已經滅亡幾百年的南朝。南梁皇帝蕭衍一心向佛，修建了四五百座寺廟以表虔誠，結果後來爆發“侯景之亂”，被困在宮裡活活餓死。杜牧借古諷今，表達了對唐朝皇帝佛道誤國的擔憂。
佛教自則天皇帝時期大興，後唐憲宗迎佛骨，貶謫上書勸諫的韓愈，全國上下，佛教風頭無兩，大量土地用來修建寺廟，大批僧人不勞動，不交稅，佔用社會資源，而軍政方面藩鎮割據，中央王朝討伐無力，大廈危危欲傾。
這些隱患，杜牧是看在眼裡，但是未必能夠明說，所以只有藉助南朝盛極一時的佛教寺院在煙雨中迷濛的景色，透露出個人的擔憂。
這都未必算諷喻，因為這麼一首風景絕句能起到針砭時政的作用微乎其微，更重要的是杜牧當時的一種心態表達。而實際上，這種擔憂也並非只有杜牧才察覺到。高層其實也清楚這一點。唐文宗去世後，唐武宗發動“會昌滅佛”，並平叛藩鎮，為大唐帶來了中興的希望。
