在《西遊記》裡面，第一次提到地煞七十二般變化和天罡三十六變是孫悟空於方寸山斜月七星洞跟菩提祖師學藝時，菩提祖師問孫悟空想要學什麼的時候，原文如下：
“要學那一般？有一般天罡數，該三十六般變化，有一般地煞數，該七十二般變化。”悟空道：“弟子願多里撈摸，學一個地煞變化罷。”祖師道：“既如此，上前來傳與你口訣。”遂附耳低言，不知說了些甚麼妙法。這猴王也是他一竅通時百竅通，當時習了口訣，自修自煉，將七十二般變化都學成了。
在《西遊記》裡面，有地煞變化的主要是孫悟空及牛魔王等人，而天罡三十六變的代表人物則是豬八戒，只不過具體到地煞七十二般變化和天罡三十六變到底變的是什麼，在《西遊記》裡面並沒有太過於詳細的介紹，因此我們也就只能夠於一些片段當中來了解這麼的兩種變化的區別：
“原來行者有七十二般變化，若是變飛禽、走獸、花木、器皿、昆蟲之類，卻就連身子滾去了；但變人物，卻只是頭臉變了，身子變不過來，果然一身黃毛，兩塊紅股，一條尾巴。”
八戒笑道：“師父在上，列位施主們都在此休笑話，我老豬本來有三十六般變化，若說變輕巧華麗飛騰之物，委實不能；若說變山，變樹，變石塊，變土墩，變賴象、科豬、水牛、駱駝，真個全會。只是身體變得大，肚腸越發大，須是吃得飽了，才好幹事。”
二師兄笑道：“兄弟莫哭，這猴子佯推死，嚇我們哩。你摸他摸，胸前還有一點熱氣沒有？”沙僧回道：“渾身都冷了，就有一點兒熱氣，怎的就是回生？”二師兄回道：“他有七十二般變化，就有七十二條性命。你扯著腳，等我擺佈他。”
從上面《西遊記》裡面的一些片段來看，其實無論是地煞七十二變還是天罡三十六變，所指的都只是一些變化形體上的數目，而且這麼的兩種法術都存在著比較明顯的缺陷，如孫悟空“但變人物，卻只是頭臉變了，身子變不過來，果然一身黃毛，兩塊紅股，一條尾巴”及豬八戒“若說變輕巧華麗飛騰之物，委實不能”，這麼的兩種變化上的缺陷估計也是出於孫悟空和豬八戒的個人修為不夠，畢竟子的“類人”及野豬的“笨拙”才是他們真正的本相，俗話說得好：“江山易改，本性難移”，估計也是《西遊記》的作者想要表達的一種理念。
只不過單從“天罡”及“地煞”兩個詞語上來分析的話，那麼“天罡”指的是北斗七星的柄，如《參同契》卷下：“二月榆落，魁臨於卯，八月麥生，天罡據酉。”而“地煞”則是指主兇殺之星。在道教的說法裡面“天罡三十六及地煞七十二”統指北斗叢星，也即天罡三十六星及地煞七十二星。
天罡三十六星分別為天魁、天罡、天機、天閒、天勇、天雄、天猛、天威、天英、天貴、天富、天滿、天孤、天傷、天立、天捷、天暗、天佑、天空、天速、天異、天殺、天微、天究、天退、天壽、天劍、天竟、天罪、天損、天敗、天牢、天慧、天暴、天哭、天巧星。這三十六星也是北斗叢星的主星，其餘的七十二地煞星則是輔星，據此而推論的話，那麼“天罡三十六變”應該是正法。
在馮夢龍所增補的同樣是明朝時期羅貫中的《三遂平妖傳》一書《增補三遂平妖傳》裡，也曾經是提到了“三十六變”與“七十二變”之間的區別，原文如下：
處女道：“我學的是天罡三十六變化之法，略曉些本領，未曾煉就。”聖姑暗暗的吃驚道：“他學的更勝似我。”便道：“老拙會的是七十二地煞變化。”處女道：“這地煞法乃是左道，學之無益。”
在《三遂平妖傳》中，“地煞法”也叫“金剛禪邪法”，而“天罡法”卻是“五雷天心正法”，是一種專破“金剛禪邪法”的正統道教法術，和《西遊記》車遲國中的三力大仙所修的法術倒是一致的，但《西遊記》中的“五雷法”與“天罡三十六變”似乎是兩碼子的事，畢竟從《西遊記》的篇幅來看，“三十六變”更多的是指變化的數目而不是法術的種類。
關於“天罡三十六法”（天罡三十六變？）及“地煞七十二法”（地煞七十二變？）較為詳細的說法主要出自清代徐道所撰寫的中國神仙事蹟的《歷代神仙通鑑》（又名《三教同源錄》），在《歷代神仙通鑑》中，天罡變化指的是大神通，具體如下：
斡旋造化、顛倒陰陽、移星換斗、迴天返日、喚雨呼風、震山撼地、駕霧騰雲、劃江成陸、縱地金光、翻江攪海、指地成鋼、五行大遁、六甲奇門、逆知未來、鞭山移石、起死回生、飛身託跡、九息服氣、匯出元陽、降龍伏虎、補天浴日、推山填海、指石成金、正立無影、胎化易形、大小如意、花開頃刻、遊神御氣、隔垣洞見、迴風返火、掌握五雷、潛淵縮地、飛沙走石、挾山超海、撒豆成兵、釘頭七箭。
而地煞七十二變又稱地煞七十二術，具體如下：
通幽、驅神、擔山、禁水、借風、布霧、祈晴、禱雨、坐火、入水、掩日、御風、煮石、吐焰、吞刀、壺天、神行、履水、杖解、分身、隱形、續頭、定身、斬妖、請仙、追魂、攝魂、招雲、取月、搬運、嫁夢、支離、寄杖、斷流、禳災、解厄、黃白、劍術、射覆、土行、星術、布陳、假形、噴化、指化、尸解、移景、招來、跡雲、聚獸、調禽、氣禁、大力、透石、生光、障服、導引、服食、開避、躍巖、萌頭、登抄、喝水、臥雪、暴日、弄丸、符水、醫藥、知時、識地、辟穀、魘禱。
從《歷代神仙通鑑》中所謂的“天罡三十六法”和“地煞七十二法”來看，其實這些法術之中天罡與地煞之間存在著許多的相同之處，再加上在《西遊記》中孫悟空也有使用過所謂的“天罡三十六法”中的法術，因此估計這些具體的法術是後人穿鑿附會上的可能性極大，所以也就不再多說了。
就個人的看法，所謂的“天罡三十六變”和“地煞七十二變”，無論是有什麼區別，估計都不如修習者及使用者來得重要，所謂的“師父領進門，修行在個人”就是這個道理，即便“天罡三十六法”是正法，但要是修習者個個都像豬八戒那樣子不上心的話，估計也是不會被孫悟空給放在眼裡的。
