小年，它並非專指一個節日，由於各地風俗，被稱為小年的時間也不盡相同。在北方，大部分地區將臘月二十三的祭灶節稱為小年，而南方的大部分地區是將臘月二十四稱為小年，更有在江浙滬一帶有些地區是將除夕前一晚稱作小年夜等等，即在不同地區會存在時間上的差異。
從前我國一些地方流傳著小年“官三民四船五”的說法，即官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。其實按傳統意義上來說，一般是將臘月二十四作為小年，並且一直沿用到了清朝中期以前。但到清朝中後期，由於皇帝會在臘月二十三於坤寧宮祭祀神，為了節省開支，皇帝就順便把灶王給拜了。至此，其他親王貝勒也紛紛效仿，上行下效，北方部分地區百姓亦如此。慢慢地，這種臘月二十三過小年的風俗在北方部分地區傳承下來，而南方部分地區仍保持臘月二十四過小年的風俗。
為什麼要在小年那天祭祀灶王呢？這是由於在古時每家都有爐灶，由此在民間產生一個傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監督員——灶神，以監督考察這一家一年的所作所為，到了臘月二十三日這一天，灶神將回去向玉皇大帝彙報情況，玉皇大帝根據彙報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰，第二年灶神再回來繼續監督這家的作為。於是祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。
除了祭灶王，小年還會掃塵，即為大型年終大掃除，好像是將整個屋子都要翻掃一遍，清理各種器具，拆洗枕頭被套以及撣拂塵垢蛛網等等，總之是要一切都打掃一遍，寓意除舊迎新，清掃不祥。
小年開始意味著春節即將臨近，家家戶戶都開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象。