李白從青年時期就離開家鄉安州，開始漫遊名山大川，飽覽祖國壯麗的山河的遊歷行程。他在遊覽東嶽泰山時，結識了道教人士吳筠，李白的才華給吳筠留下了深刻的印象。後來吳筠進入宮廷，他便向朝廷舉薦了李白，這當然是後話了。
天寶元年，李白的足跡踏上了繁華的都城長安，當時的長安名流如雲，全國文化界的名人都彙集在這裡。在長安，李白結識了賀知章，兩人意氣相投，豪放縱逸是他們共有的氣質特徵。他們一見如故，飲酒賦詩建立了深厚的友情，“金龜換酒”的典故說的就是賀知章和李白飲酒的故事。
得到好友賀知章、吳筠等人的極力推薦，在文化氣息濃厚的長安城裡，李白的詩名廣泛傳播。在機緣巧合之下，他來到了唐玄宗面前，李白飛揚的文采和錦繡的詩歌受到了唐玄宗的喜愛，被封“翰林待詔”，供奉翰林，專門為唐玄宗寫詩文以供娛樂。
天寶二年，唐玄宗帶楊貴妃在沉香亭賞花，派樂師李龜年下聖旨召李白來作詩助興。此時李白在翰林院任職，他應唐玄宗之令，提筆寫下三首讚美楊貴妃和牡丹花的絕句，就是《清平調三首》。
李白將才思傾瀉在筆端，詩筆揮灑自如，相互鉤帶，從篇章結構上說，第一首從空間來寫，把讀者引入蟾宮閬苑。李白的第一首《清平調》是這樣寫的：
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。 若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。
第一首開篇的七個字“雲想衣裳花想容”，“想”字有正反兩面的理解，可以說看見雲霞而想到衣裳，看見牡丹花而想到人的容貌。也可以說詩人把衣裳想象為雲霞，把容貌想象為花。這樣情景交融的七個字，給人帶來的是花團錦簇與雍容華貴集於一體的感覺。
牡丹在唐代大規模進入人們的審美玩賞視野，是一件富有傳奇色彩的宮廷文化事件。初唐、盛唐時期，由於武則天、唐玄宗、楊貴妃等人的特殊審美興趣，宮廷中形成了玩賞牡丹的風氣，並體現出求新求奇、追求巨麗之美的審美趣味。
在為數不多的盛唐時期牡丹詩詞中，因審美觀賞及具體創作情境的不同，以及作者個體情懷的差異，已呈現出不同的發展趨向。李白、王維等詩人應制創作的牡丹詩，一方面體現這種審美趣味，另一方面又與宮廷生活有密切關聯，這一時期的牡丹詩，則給牡丹審美文化注入了最早的一縷文人化氣息。
李白的詩句，大意是說當人們見到飄逸流動的雲霞就聯想到楊貴妃華美的衣裳，見到盛開的嬌豔的牡丹花就聯想到楊貴妃豔麗的容貌。楊貴妃的衣服在詩人的筆下如天邊雲霞和霓裳羽衣一般輕盈，它們簇擁著楊貴妃嬌美的容顏。
“雲想”二字是詩人空靈絕妙的想象。詩人以飄逸流動的雲霞讚美楊貴妃服飾的飄逸出塵，透過比喻的修辭手法，描寫了楊貴妃的容顏與衣裳之美，表現出楊貴妃的富貴之態，宛如仙子一般。楊貴妃此前曾有道觀生活的經歷，道號“太真”，“真”在道家術語中含有“仙”的含義，這樣的寫法又與詩歌主題緊密地貼合在一起。
詩中兩個“想”字，是李白從觀賞者的視野中進行描寫的。因為詩人奉召來到興慶宮龍池東沉香亭前，他見到朦朧月色下盛放的嬌豔的牡丹花與沉香亭中的楊貴妃後，靈感迸發，才寫出了這樣的詩句。
詩人以雲霞聯想楊貴妃服飾的華美、氣質的出塵，是建立在月色朦朧、華燈初上時的興慶宮的讚美和想象上的。所以雲霞是詩人的想象，以想象中雲霧縹緲的仙境暗喻興慶宮，以瑤臺暗喻沉香亭。
接下去“春風拂檻露華濃”，進一步以“露華濃”來點染花容，美麗的牡丹花在晶瑩的露水中顯得更加豔冶，這就使上句更為酣滿，同時也以風露暗喻君王的恩澤，使花容人面倍見精神。
接下來詩人將想象力發揮到了極致，由眼前的牡丹花聯想到神話傳說中西王母居住的群玉山、瑤臺。
詩人在時空的轉換、挪移中，以想象寫現實。在想象的情景與現實情景的對比中，詩人認為：這樣天姿國色與花容月貌，只有在上天仙境才能見到，不是群玉山頭所見的飄飄仙子，就是瑤臺殿前月光照耀下的神女。
玉山、瑤臺、月色，一色素淡的字眼，映襯花容人面，使人自然聯想到白玉般的人兒，又像一朵溫馨的白牡丹花。與此同時，詩人又不露痕跡，把楊貴妃比作天女下凡，真是精妙至極。
如果說第一首是從空間來寫的話，第二首從時間來寫的，詩人想象的場景是楚襄王的陽臺以及漢成帝的宮廷。李白的第二首《清平調》是這樣寫的：
一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。 借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。
起句“一枝紅豔露凝香”，詩人筆下的牡丹花嬌豔凝香，帶著露水，這一句從顏色與香味兩個方面寫牡丹花的嬌豔，不但寫出了天然的美，而且寫出了含露的美，比上首的“露華濃”更進一層。詩人以花寫人，用牡丹花的顏色、香味、和美麗襯托楊貴妃的花容月貌。
“雲雨巫山枉斷腸”，化用楚襄王與巫山神女的典故。詩人把上句的牡丹花擬人化，指出楚襄王為神女而斷腸，其實夢中的神女，哪裡及得到當前的花容人面。
漢成帝的皇后趙飛燕，可算得絕代美人了，可是趙飛燕還得依靠新妝，哪裡及得眼前花容月貌般的楊貴妃，楊貴妃不施粉黛，雍容華貴的形象便已是絕色天然的美人了。
詩人用抑揚法，化用典故，借古喻今，抑巫山神女與趙飛燕，以抬高楊貴妃的花容月貌。相傳趙飛燕體態輕盈，能站在宮人手託的水晶盤中歌舞，而楊貴妃身形豐腴。“環肥燕瘦”的成語就是形容趙飛燕和楊玉環的。
後人據此進行了不切實際的杜撰，說楊貴妃非常喜歡李白的這三首《清平調》，時常吟詠。並且說李白做此詩時曾讓高力士為他脫靴，高力士認為李白的行為對自己是一種侮辱，就向楊妃進讒，說李白以趙飛燕身形的纖細，譏諷楊貴妃豐腴的身形，以趙飛燕私通宮闈的事情，暗諷楊桂鳳宮闈的不檢點。
其實這都是後人的一番憑空臆造。假如李白真的在詩中隱含了這樣的用意，首先與應制詩的主題大相徑庭，其次李白渴望得到朝廷的賞識，這是他積極入世的原因。因此，李白詩作的真正意圖就是抑古尊今。
如果第二首是從時間來寫的話，在第三首中，詩人的目光和視野又回到眼前的現實，點明宮中的沉香亭北。這一首中的“春風”和第一首中的“春風”前後遙相呼應，李白的第三首《清平調》是這樣寫的：
名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。 解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。
開篇兩句：“名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看”，詩人將筆墨從對仙境的描繪返回到現實的描寫中。“傾國”意思是美人，當然指楊妃。
詩作的行文到此處時，李白才正面點出主題。詩人用“兩相歡”三個字，把牡丹和“傾國”合為一體。“帶笑看”的主體人物是唐玄宗，這三個字使牡丹花、楊貴妃、唐玄宗三種形象融為一體，成為有機統一的整體，三位一體的章法在此處達到高峰。
由於第二句的“笑”，引起了第三句的“解釋春風無限恨”，“春風”兩字暗指唐玄宗。這一句把牡丹與美人動人的姿色寫得情趣盎然。
最後一句照應主題，點明唐玄宗與楊貴妃賞花的地點在沉香亭北。沉香亭，顧名思義，就是用名貴的沉香木建造而成的亭子，牡丹花盛開在亭外，賞花的人倚靠著亭子的欄杆，這是一個有花、有月、有人的浪漫的夜晚。
在這個花香流動、春風怡蕩的夜晚，一首首清平詞調從李白的筆端傾瀉而出。當李龜年吟唱的清平調旋律繚繞在沉香北亭的上空時，他們繡口一吐，就是半個盛唐的氣象。
《清平調三首》是李白所作的組詩，第一首以蟾宮閬苑的仙女稱讚楊貴妃的美豔；第二首以楚襄王和趙飛燕的典故稱讚集萬千寵愛於一身的楊貴妃；第三首把牡丹花、楊貴妃與唐玄宗糅合為一體來稱讚她的幸福。
李白的《清平調三首》，主要讚美楊玉環的美，將人與牡丹花對比，並且極力渲染了楊貴妃集萬千寵愛於一身的情景。李白的《清平調三首》以花比人，令人覺得人花爭豔，人比花美，成了古今應制詩的絕唱。
這三首詩，辭藻華美，詩意行雲流水，詩歌最突出的藝術特點就是將花與人融合在一起寫。如“雲想衣裳花想容”，既是寫花，又是在寫人，在月色下，花容、人物與月貌完美地交融在一起。
再如“一枝紅豔露凝香”一句，也是既寫了人，也寫了物，人與物交織，景與情交融，言在此而意在彼。
這三首《清平調》，如春風滿紙，花光滿眼，人面迷離。詩人沒有刻意地描繪，沒有刻意地堆砌辭藻，反而讓詩意一氣呵成、流暢自然。
詩歌好不好，讀者的感受很重要，讀者最有發言權，讀李白的《清平調三首》，使人們自然而然地覺得這是牡丹，這是美人玉色，無怪這三首詩當時就深為唐玄宗所讚賞。這三首詩，千百年來傳唱不衰，為人所激賞，光從讀者這一層面評判的話，就是非常好的詩歌了。