漢代就出現了扇舞。隨著音樂響起，歌伎、舞伎持扇翩翩起舞，其婀娜多姿的倩影，曾給藝術家留下了深刻的印象。唐代受西域影響，舞蹈繁興，其中許多舞都以扇作為道具。及至宋代，扇子作為道具開始進入戲曲。明清時期，扇子作為一種道具，逐漸成為戲曲舞臺不可缺少的傳神之物。
傳統戲曲中，扇子的種類繁多，式樣不一，唯摺扇用途最廣，生旦淨醜均可使用。
一、歌舞
歌舞百戲用扇子當道具由來已久。唐宋時“歌扇”已成為詩文中習用名辭。
（1）“燕居行樂圖”
在甘肅酒泉嘉峪關晉墓壁畫中的“燕居行樂圖”中，畫上有一位女子持扇舞蹈的形象：她身著硃砂、黃、綠甲色裙，上衣飾以五彩接袖，兩手各一“單門扇”正在飄然舞動，這是目前所能見到的較早的扇舞。
燕居行樂圖
（2）漢代的《巴渝舞女舞》
《巴渝舞女舞》就是一種扇舞。表演時檀板篤篤，銀箏款款：佳人姝麗掩扇輕歌曼舞，風韻婀娜，藉以表現人物的性格和思想情感。
巴渝舞女舞
（3）唐朝的《霓裳羽衣舞》
唐代是中西文化交流的繁盛時期，大量胡人和西域舞蹈傳入唐代的舞蹈繁多絢麗，有健舞、軟舞、霓裳羽衣舞、中舞、花舞等，其中許多舞蹈都是以扇子為道具。
霓裳羽衣舞
唐詩中不乏扇舞的描述：
鏤月成歌扇，載雲作舞衣。
自憐迴雪影，好取洛川歸。
賓閣砒筵開，通宵遞玉杯。
塵隨歌扇起，雪逐舞衣回。
歌舞劇《採茶撲蝶舞》、《霓裳羽衣舞》以及“東方紅”中《葵花向陽舞》，都用特製的羽毛摺扇伴舞。
二、戲劇
在戲劇中，如果把扇子拿上戰場，可代表馬鞭、刀槍等；在書房與公堂上下揮動，扇子又變成毛筆；把扇子開啟可當書信閱讀；將扇子放在戶頭，就變成扁擔，用手一託，又變成茶盤。
一把摺扇，舞臺上瞬息萬變，其妙無窮。
戲劇中的演員藉助扇子，透過揮、轉、託、夾、合、遮、撲、抖、拋等動作的變化與組合，配合身段，衍化出各種舞姿，以展示人物的不同性格、心境、感情。
《牡丹亭》中的杜麗娘、春香，《紅梅閣》中的李慧娘，《西廂記》中的紅娘，都有俏麗多姿的撲蝶舞扇動作，展示了女性的嫵媚、嬌美。梅蘭芳演戲，講究“扇子功”，他在《貴妃醉酒》中，運用扇子巧妙地表演了楊貴妃的醉態和複雜的內心世界。
《牡丹亭》
《紅梅閣》
《西廂記》
《貴妃醉酒》
也有不少劇目和文學作品是以扇為主題的，如《桃花扇》、《沉香扇》、《蕉扇記》、《孫悟空三借芭蕉扇》、《睛雯撕扇》等。其中最典型的是孔尚任的《桃花扇》。
《桃花扇》以侯方域贈南京名妓李香君的定情詩扇為線索，從“贈扇”開始、中經“濺扇”、“畫扇”、“寄扇”到“撒扇”，既寫了侯、李兩人的離合之情，又完成了“南朝興亡，遂系之桃花扇底”的創作意圖，使戲曲文學更上一層。
《桃花扇》
（1）戲劇舞臺上的各色人物
在中國戲劇舞臺上，表演人物身份的不同，用扇也不盡相同：文生扇胸，花臉扇肚，小生不過唇，黑淨到頭頂；醜扇目，旦掩口，媒婆扇兩扇；僧道扇衣袖。其中極有講究。
舞臺用扇有一套口訣：“文扇腦，武扇肚，轎伕扇檔；教書先扇臀部，農民力大扇臂膀，僧道扇目，書畫家扇袖，禿子扇頭，盲人扇目，媒婆扇肩，婦女扇唇，老人扇肩頭擺支，惡霸扇背，流氓拿扇溜得慌。”
著名川劇演員陽友鶴，僅使用摺扇的姿態就有７０多種。
川劇名家陽友鶴
三、民間舞蹈
在中國民間舞蹈中，像北方的秧歌，南方的採茶燈，淮北一帶的花鼓燈、花燈，演員們都手中持扇，載歌載舞，表現美好生活。
秧歌舞
花鼓燈舞
四、評彈、說書、相聲
扇子還是評彈、說書等文化藝術表演中的常用道具。用來說書，一扇可作刀槍，可代筆墨，演來惟妙惟肖。
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