隨著陽春三月的到來，“煙花三月下揚州”這句極為優雅的詩句總是被人提及。揚州到底是在什麼年代開始興盛的呢？
揚州的崛起，始於大運河的貫通。為了將江南財賦運入關中地區，公元610年，前後耗時6年的大運河貫通。最終開鑿出一條以洛陽為中心的大運河，它北達涿郡，南至杭州，全長4000多里，從此，作為大運河和長江交匯處的中心城市，憑藉水運之利富甲天下，揚州也一躍成為中國最為繁榮的地區之一。
到了唐代，揚州已經成為除了長安城外的第一繁華都市。隨著中國經濟重心的日益南遷，作為南北交通樞紐的揚州日趨繁盛，當時，揚州商賈雲集、交易興盛，是和廣州、泉州、交州並稱的東方四大商港。
當時，全國近一半的知識分子都在揚州，以致於“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”成為文人知識分子的美好願望，而襄陽詩人孟浩然所寫的名句“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州”，引得詩仙李白都無限羨慕。這是揚州歷史上第一個發展的高峰期。
此後揚州隨著歷史的發展也經歷了起起落落，到明朝末年，江淮一帶的動盪使揚州經濟受到沉重打擊。到清朝康熙、雍正年間，社會逐漸安定，乾隆南巡，六次到達揚州。揚州進入了歷史上又一個發展高峰期。
康熙、乾隆都多次登臨揚州西北的平山堂一帶，這裡本來就名勝古蹟甚多，加上揚州富商不惜工本，大興土木，在平山堂下蜿蜒曲折的河流兩岸，形成了可與杭州湖光山色媲美的瘦西湖風景區。
揚州富商大都風雅好客，形成了比較高雅的文化氛圍，在乾隆年間，揚州成為文化中心，也帶動整個揚州社會詩文、戲曲、收藏等文化產業的繁榮，不僅天下文人稍能作詩者都往揚州聚集，普通商人也附庸風雅，動輒作詩以抬身價，導致當時竟然有了“揚州滿地皆詩人”的說法。
當時的揚州士大夫都能夠清唱幾句崑曲，乾隆六次南巡，鹽商準備戲曲供皇帝欣賞，一時間，揚州成為崑曲的第二故鄉。揚州的美食、養生等也頗具特色，“白天皮包水，晚上水包皮”就成為當時的流行語。
