如果說無錫惠山古鎮是園林文化、祠廟文化、名人文化、泥人文化的集中展現地，那麼無錫的南長街就是吳文化、水文化、佛文化凝聚而成的十里古街。“江南水弄堂，運河絕版地”將南長街的神韻完美地描繪了出來。離開惠山古鎮我們就來到了這方熱土，感受古運河帶來的昌盛和江南弄堂式老街的獨特風情。
3000多年前，這裡開鑿了中國最古老的運河伯瀆港，此後吳王夫差又開鑿了無錫古運河，至隋、元時期，伯瀆港、無錫古運河與京杭大運河連通，成為貫通中國南北水道的重要組成部分。到了北宋時期這裡又開設驛館、驛道，驛道南連蘇州，北接常州，與水驛古運河並行，形成非常重要的水陸交通樞紐。便捷的交通條件，使得南長街逐漸發展起來，到明代南長街達到鼎盛時期，形成了物產豐盈，人口集中的繁華鎮集。
南長街依河而建，因水而市，數千年的傳承使這裡成了集寺、塔、河、街、窯、宅、坊、弄、館等眾多人文景觀於一體，涵蓋了江南民俗文化、民族工商業文化、水弄堂文化、古建景觀文化、宗教文化等多種形態於一體的中國著名的歷史文化街區之一。
街區內古運河和伯瀆港兩條歷史文化水道在這裡相會，形成路、河並行的雙棋盤街區格局，獨特的自然和人文風情，充分展現了幽深古巷的江南水城特色。兩岸前店後坊的江南民居建築鱗次櫛比，高低錯落，除普通人家的水碼頭外，還有達官貴人的“官碼頭”、寺廟的“神碼頭”、運送蠶繭絲綢的“絲碼頭”、裝載磚瓦的“窯碼頭”等，形成了千里古運河獨特的“水弄堂”景觀。
沿河的小樓是江南水鄉最典型的建築風貌，古樸典雅的雕花木門窗，家家流水，戶戶養花，將“小橋、流水、人家”的江南水鄉風情得以充分展現。古時為方便乘船出行，各家都有自己的小碼頭。
沿街的商鋪也各顯其能，琳琅滿目，豐富多彩，唯一不變的是這些小商鋪依舊保持著古樸的建築風格，有些在門楣之上懸掛一個造型別致的旗幡，上面寫著自家售賣的商品，古老而實用。
歷史悠久，人傑地靈的國家歷史文化名城——無錫，得益於北倚長江、南濱太湖，京杭古運河穿境而過，自古就是交通要道，魚米之鄉，便捷的水陸交通，於是有了布碼頭、錢碼頭、窯碼頭、絲都、米市之稱，南長街的形成並非是孤立的，它是數千年沉澱下的豐厚文化遺產，難能可貴的是街區內至今保留著原生態的風貌及代代傳承的風俗人情。
