這可要具體問題具體分析，因為“總兵”最大的官是皇帝，最小的官就是個臨時官（臨時工的升級版）！
根據名譽主編張正烺、主編呂宗力編制的《中國曆代官制大辭典》修訂版記載，總兵源自明朝，其全稱總兵官。根據快懂百科記載，為明太祖朱元璋1369年所創！我認為，明朝中期演變成提督軍務總兵官，到了清朝提督軍務總兵官有了一個新的簡稱——提督。
你還記得愛國將領、民族英雄、清朝廣東水師提督關天培先生嗎？他在擔任提督之前職務就是江南蘇松鎮總兵！
看到這裡，你也需要立即反擊，總兵明明在宋朝都有了，怎麼能是朱元璋創立的？朱元璋不是還擔任過總兵嗎？我只能你只知其一不知其二了，只對其一，不對其二了。的確，在《說岳全傳》目錄中就有總兵一詞——“第60回 勘冤獄週三畏掛冠 探囹圄張總兵死義”。
這裡的“張總兵”就《說岳全傳》裡的汴梁總兵張保，聽聞岳飛被抓，辭官去臨安大獄要救岳飛、岳雲、張憲，可他們為了忠孝節寧願受屈冤死。張總兵見此無奈，撞牆自殺殉義，他不忍心一代民族英雄岳飛如此冤死。
岳飛說張總兵之死，讓他們忠孝節義都全了。從描述上來看，似乎沒有生命不妥，但你知道岳飛是被誰抓的嗎？抓他的人竟然是錦衣衛指揮馮忠、馮孝，我去，錦衣衛不是明太祖朱元璋才設立了嗎？這《說岳全傳》就是清朝人錢彩、金豐寫的小說，當真你就輸了。
我得好好掰次掰次總兵的來龍去脈。據唐代杜佑《通典·卷一百五十五·兵八》記載“漢景帝初，吳王濞反，總兵渡淮，與楚戰。”也就是說，總兵一詞源自唐朝。為了更好地回答這一問題，我博覽群書，有種說法是，元朝就有總兵一職，並且還說朱元璋都當過郭子興的總兵。
可根據《中國曆代官制大辭典》還有快懂百科的記載，明明是明初才有總兵這一官職呀！我下意識裡認為一定是持有這種說法的人，傻傻分不清總管和總兵，而且後來總管和總兵的業務也很相似呀。然而，我又擔心自己這樣想未免太武斷，於是本著認真負責的態度，我開始翻找《明史》，看看朱元璋有沒有當過總兵。
在1355年春，郭子興採納朱元璋的計謀，讓妹夫張天佑拿下和州，並讓新人後輩的朱元璋總領和州軍務。諸將不服佔位，朱元璋開展業務競賽，他們敗了。朱元璋坐上主位說：“奉命總諸公兵，今甓城皆後期，如軍法何？”這裡有個總諸公兵是什麼意思呢？是總管嗎？很顯然不是。總諸公兵不是總管那麼是總兵嗎？
只有繼續考證了。我翻開了《明太祖實錄》，裡面第二卷明確記載“上雖承子興命，而與諸將未同公署，因思受命總兵”而且朱元璋還說話了“總兵，主帥命也，非我擅專。且總兵大事，不可無約束。今甓城皆不如約，事何由濟？自今違令者，即以軍法從事！”
總兵不是總管，那麼朱元璋當過總管嗎？擔任過，因為1354年五月，27歲的朱元璋因智取三千壯士，被義父郭子興任命為總管。總管全稱是諸路總管府總管，可不是大內總管，而是有點類似但又不同隋唐的總管、都督，也就是一方大將。這是他從鎮撫直接跳過千戶、萬戶而擔任總管的，這裡必須明確地是總兵大於總管。
朱元璋設立錦衣衛後，總兵一職在明朝流行了起來，這裡必須明確說明總兵並非在1369年10月設立。查那年那月的《明太祖實錄》，根本就沒有設立總兵或總兵官的記載。我在想，元朝的總兵官權力很大，朱元璋獲得天下以後，為了集權反而削減了總兵的權力。
這還真有點類似節度使，節度使在唐朝、五代十國時，權勢熏天，到了宋朝後就成了榮譽。明朝的總兵官倒沒淪落到榮譽職務，但那也是臨時工的升級版臨時官。
這點真有點像古代的雜號將軍，名頭很大，實際也是臨時官。最有名的雜號將軍當屬於伏波將軍，最有名的伏波將軍就是馬援。
出征給個名頭，回來就收走，這明朝初年的總兵也是這樣。擔任總兵的人爵位或官位高，要麼是公侯伯，要麼是都督，但沒有級別，沒有定員，打仗擔任，歸來卸任，是個十足的臨時官。不過到仁宣時期，總兵慢慢成為一方駐軍司令，也就是衛所軍事長官，並且還設有了副總兵，這種制度一直延續到清朝。
我們耳熟能詳的總兵，有努爾哈赤最怕的朝鮮人後裔的遼東總兵李成梁，有被袁崇煥殺死的平遼總兵毛文龍，還有被李自成殺死的錦州總兵吳襄。
這裡介紹一下吳襄的內弟祖大壽乃至吳襄的兒子，他們都擔任過總兵！祖大壽僅僅是總兵就擔任過三個職務，第一個是先鋒總兵官，第二個是遼東總兵，第三個還擔任漢軍正黃旗總兵。也就說是祖大壽投降給皇太極後，皇太極還給封了個總兵。
祖大壽的兄弟祖大樂、祖大成、祖大弼，子侄祖澤遠、祖澤沛、祖澤盛、祖澤法、祖澤潤、祖可法等要麼是總兵要麼是副總兵，要麼是參將，遊擊或者其他小總兵。總之，遼東總兵的祖大壽真可謂是名副其實的“祖家軍”！
雖然都是總兵，但總兵的名目居多，也是能分出高下的。比如先鋒總兵官就比錦州總兵小，錦州總兵就比遼東總兵小，同樣的是擔任團練總兵以及後來擔任松山總兵的吳三桂，其級別就比錦州總兵小。
在明朝末年，總兵往往具有家族傾向，尤其是邊關，典型的像李成梁，像祖大壽、吳襄、吳三桂。吳三桂雖然向多爾袞投誠，但他後來搞起了三藩之亂，還建立了大周王朝，成功實現了從總兵到王爺，再從王爺到帝王的轉變。
不過，轉變歸轉變，稱帝的吳三桂再也不是總兵了。然而，有趣的是在明朝有個皇帝不喜歡當皇帝，卻想當總兵。他這是不想當總兵的皇帝不是皇帝的節奏嘛！朱元璋的八世孫的那個皇帝那可是成為級別最高的總兵——皇帝級的總兵。
他就是明武宗朱厚照，他雖然是皇帝，卻什麼敬佩明成祖、明宣宗想要御駕親征，立功於邊疆。可能要高調他又怕成為第二個明英宗，他也就特別低調，給自己改名，封官。
於是也就有了鎮國公、總督軍務威武大將軍總兵官、威武大將軍朱壽。這可是最高級別的總兵了，堪稱空前絕後。其實按照總兵掛將軍號的話，明武宗不應該叫威武大將軍而應該叫鎮朔將軍。
總兵官到清朝有兩個演化，一個演化成了從一品的提督軍務總兵官，一個演化成了正二品的總兵官。
提督軍務總兵官也就是我們常說的提督，提督分為陸路提督還有水師提督，他們是各省綠營最高長官。清朝有12位陸路提督還有3位水師提督，關天培就是廣東水師提督。
提督之下就是正二品的總兵官，其中陸路總兵70位，水師總兵13位，又稱總鎮，鎮臺。
由此可見，明清時期的總兵的官最大是天子，最小是臨時官。明朝的總兵種類比較，其級別從無到不定。到了清朝，總兵演變成提督和總兵，其級別非常高，不是從一品，就是正二品。其實，在我看來，明清尤其是清朝的總兵，真的就和隋朝的總管、唐朝都督沒什麼差別。對此，你怎麼看呢？