五代十國的後周世宗柴榮是五代難得的明君，可惜英年早逝。他死後沒多久，因為兒子幼小，後周就被趙匡胤利用陳橋兵變推翻了，歷史進入北宋時期，趙匡胤成了宋太祖。
北宋初立，南方有諸國割據，北方有一個小國北漢和一個大國——契丹人建立的遼國。趙匡胤先後把南方諸國併入北宋版圖，在他統治的整個時期，北宋基本和遼國維持了表面的和平。
宋太祖死後，他的弟弟宋太宗吞併了位於太原的北漢，想再乘勝進攻遼國，奪回燕雲十六州，宋遼戰爭開始。
宋遼之戰打了二十五年，雙方各有輸贏，但總體以遼國佔了上風，公元1004年，宋真宗景德元年，宋遼雙方簽訂了著名的澶淵之盟，雙方約為兄弟之國，邊境線不做變更，北宋每年卻得支付給遼國歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹——澶淵之盟維持了遼宋上百年的和平。
有學者認為北宋花的這個歲幣不到每年收入的百分之一，相比打仗還是最划算的——可這畢竟是花錢購買到的和平。百年間，遼國除了在宋仁宗時期，因為宋和西夏的戰爭，趁火打劫了一把，把歲幣在原有的基礎上增加了十萬兩銀和十萬匹絹外，也確實沒再挑起過戰爭。
遼國的疆域在當時看似廣闊，可因為生產水平的不一樣，在當時的管理上就顯得極其碎片化，幾條山脈將它的這些領土分裂成互相隔絕的幾個部分，這些部分之間缺乏連線，很難成為一個整體。
為了管理這些缺乏連線的領土，遼國採取了五京制，即在不同的碎片領土上一共設定了五個都城，五個都城各自負責自己片區的防禦。與之對應的北宋雖然也設有五京，可北宋的官僚系統都設在了東京汴梁，遼國的官僚機構卻設在了不同的都城。
遼國起源的區域在中國的正北方，與早期的匈奴、柔然和後期的蒙古重合，契丹人與這些民族的親緣關係也比較近。
遼國統治後期，女真人開始崛起。女真人起源於中國東北方的東北平原，最早的祖先可能是周代的肅慎氏，到了北魏，稱之為勿吉，唐代稱之為靺鞨，靺鞨在唐代還建立過一個叫渤海國的國家，直到五代時期，渤海國才被遼國的契丹人征服。靺鞨成了遼國的附庸後，有一支黑水靺鞨改稱為女真。
女真部落被遼國馴服、同化的稱為熟女真。還有一部分部落雖然也依附遼國，可部落領導權還掌握在部落首領手中，這些稱為生女真。
生女真後來出了一位反抗遼國的部落領袖完顏阿骨打，他就是建立金國的金太祖。
金國先後滅了遼國和北宋，歷史從北宋、遼、西夏的前三國時代進入南宋、金、西夏的後三國時代。