所謂藩王是指皇室宗親，也就是皇帝的各個兒子們，每個朝代都有藩王，每個朝代對藩王的政策也不同，比如漢朝時藩王被分封在各地，有很高的權力和地位，清朝時卻把藩王圈養在京城附近，給他們高官厚祿，而明朝對藩王的管理，可算曆史上最特殊的。
朱元璋登基之後，也像漢朝一樣，把自己的兒子分封到各地，並且給各個藩王很高的權力，同時還可以讓他們掌兵，後來朱允炆繼位，在方孝孺的建議下，朝廷就開始削藩，許多藩王權力被剝奪，有些還被貶為庶民，朱棣無奈之下只能起兵造反，奪取了皇位。
朱棣之所以有兵造反，是因為朱元璋在位時期，賦予藩王掌兵的權力，後來朱棣繼位了，他自然不敢再讓藩王掌兵，要是這些藩王個個向他學習來造反，朱棣這皇位還能做得住嗎？所以朱棣繼位後，設立了一個特殊的機構，專門來管理這些藩王，這個機構叫宗人府。
宗人府是管理皇家宗室事務的機構，朱棣讓這個機構對各地藩王進行約束管理，首先朱棣剝奪了所有藩王的兵權，只給他們土地和俸祿，同時還禁止藩王擅自離開封地，沒有皇帝下旨，藩王離開封地將會受重罰，這一切都由宗人府來管理。
宗人府對藩王們的管理範圍很廣，甚至連讀什麼書、跟什麼人交朋友、娶老婆生孩子、給孩子去什麼名字，喪葬事宜的辦理等等，這一切事物都要經過宗人府的批准，藩王們才能進行，比如藩王看中一個漂亮妹子，想要把她娶回家，就得先向宗人府申請，詳細講述這個女子的家庭背景等，如果宗人府不同意，這事也就黃了。
儘管藩王們是皇親國戚，但他們對宗人府卻十分害怕，甚至到了談虎色變的程度，要是給宗人府抓住什麼把柄，恐怕直接的爵位也就難保了，而且宗人府還禁止藩王跟封地內的豪門望族交往，因為這有勾結謀反之嫌。
在宗人府的管理之下，明朝的藩王們大多是庸庸碌碌，只會享受生活，基本都沒什麼本事，就算有一定的能力，也是用在文化藝術方面，比如著名音樂家朱載堉、花鳥畫大師朱耷等，他們雖都是明朝皇室，但也只是潛心研究音樂、數學、書畫之類的。
