在講“萬歲”之前，我們先講一下“朕”的含義。
朕的意思就是“我”，大家應該都知道這是帝王專有的自稱。然而在先秦時代，朕這種稱謂就已經出現。我國最早的詞典《爾雅·釋詁》中寫到：“朕，身也。”在先秦時期，朕就是一個第一人稱的稱謂，無論尊卑，不分貴賤，人人都可以使用。屈原在《離騷》中唱到“朕皇考曰伯庸。”這裡屈原就自稱為“朕”。
《史記·秦始皇本紀》中講到，秦始皇讓丞相王綰、御史大夫馮劫與廷尉李斯討論帝號，王綰、馮劫與李斯提出，王為泰皇、命為制、令為皓，天子自稱曰“朕”（秦既滅六國，議君主稱號，王綰、李斯等議：“天子自稱曰‘朕’”）。這並非始皇帝獨創，只是他將這個稱謂單獨賦予了帝王而已。
其實，“萬歲”一詞和“朕”如出一轍，只不過“萬歲”作為帝王專屬是始於漢武帝劉徹。
戰國時期，“萬歲”是一個相當流行的詞語，它的涵義大致有以下三種：一是它的字面意思，即祝福長壽長生的歌頌詞；二是表示致敬讚歎的歡呼詞；三是表示“死後”的諱稱。
據《漢書·武帝紀》記載，元封元年正月，武帝行幸嵩山，隨行大臣聲稱“御史乘屬，在廟堂吏卒鹹聞呼萬歲者三，登禮罔不答。”這件事被當做祥瑞記載“萬歲，山神稱之也。”看看，連大山都稱其萬歲，庶民焉能不呼？這就是所謂的“山呼萬歲”。自此之後，萬歲也就成了帝王的專有稱謂了。
可以這樣說，萬歲這個叫法其實是文官拍漢武帝的馬屁拍出來的。