在《大明風華》中，明成祖朱棣遇事不決，便會前往雞鳴寺小住，為的便是聽從道衍和尚姚廣孝的看法、見解，可見朱棣對姚廣孝的倚重。
事實上，在歷史上姚廣孝確實是足智多謀，更是有著襄助朱棣靖難之功，也深得朱棣信任。在靖難成功朱棣登基之後，朱棣不僅任用他擔任僧錄司左善世，還又加封太子少師之銜，由此姚廣孝也被稱作“黑衣宰相”。
後世同朝的李贄更是稱讚他與朱棣：“我國家二百餘年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也”。
可見姚廣孝的功勳之甚，可有意思的一點便是在講究功利心、功成名就的世俗傳統之下，他對於世俗之物，卻又棄之如敝屐。
儘管朱棣曾賞賜府邸、宮女，賜其還俗，但卻都被他一一拒絕，仍居廟中；但對於賞賜的金銀，他卻都接納，然後又用於分發宗族、鄉人。當然在他這些有趣的事蹟之中，最為有趣的便是，作為一名出生於元末，曆元末農民軍大起義、朱元璋洪武朝、建文帝朱允炆朝的他，選擇的卻是在朱元璋時藏鋒不出，在建文帝朱允炆朝卻又勸朱棣造反。那麼這又是為何呢？
1335年，姚廣孝出生於長洲。14歲時，他便剃度出家，法號道衍。期間，他不僅修習佛法，更拜道士席應真為師，學習陰陽之術，更兼他又喜讀儒家經典，這也讓他成為儒佛道三家皆通的人物。
洪武八年（1375年），朱元璋召見僧人入試，姚廣孝也赫然在列，但令人意外的是他卻沒有被授予官職，只獲賜僧衣，而這件事的後果便是在5年後，在宗泐大師的推薦之下，他進入了天界寺——明朝規格最高，五山十剎之首的天界寺。
洪武十五年（1382年），馬皇后去世，朱元璋召集高僧為她誦經，在宗泐大師的舉薦下，姚廣孝也在列，這次他最大的收穫不是名聲，而是與燕王朱棣的結識，因此他也成為了北平慶壽寺的主持以及朱棣的謀士。
洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，建文帝即位，上任伊始建文帝便開始著手削藩。周王朱橚、代王朱桂等人也首當其衝，作為當時塞邊九王之中，實力最強的朱棣自然也成為下一個目標。面對日漸危殆的局面，朱棣其實反心不堅，作為謀士的姚廣孝此時不僅勸勉朱棣造反，更以袁珙為朱棣相面，堅定其心。
當朱棣誓師，瓦片掉落眾人以為不吉，他卻說‘’祥也。飛龍在天，從以風雨。瓦墜，將易黃也‘’。
當朱棣攻打濟南為鐵璇所阻，攻打聊城又敗，朱棣心生退意，又是他建議朱棣直取京師，這些種種，可以說與朱棣而言，姚廣孝既是自我成就，更是二人的互相成就。在永樂朝，他的成就更是卓著，既有輔佐太子朱高熾監國之功，又有教誨皇長孫朱瞻基之實。永樂十六年（1418年），84歲的姚廣孝病逝。朱棣賜諡號恭靖，親自書寫神道碑銘，追贈上柱國、榮國公等官職。那麼到底是何種原因導致姚廣孝在朱元璋朝不出世，卻要將抱負才華施展在永樂朝呢？
其實，這要從個人情感和社會現狀分析。
在朱元璋朝，作為出身乞丐的開國之君，在建立大明王朝之後，兔死狗烹之事比比皆是。而作為與姚廣孝至交好友的高啟，也是這種政治環境下的犧牲品。作為《元史》的編纂，高啟本人才名卓著，更是曾受命教授諸王，但是作為明初的朝臣，他最後卻因為在《郡治上梁文》中提及了“龍蟠虎踞”四個字，受蘇州知府魏觀張士誠宮址改修府治一案牽連，被連坐腰斬。
就連當時江南文人之首，太子太師宋濂，也因為長孫宋慎牽連胡惟庸案，險些被斬殺。幸虧得馬皇后與太子朱標力保，才免死，但仍要流放茂州，最終年事已高的宋濂也死在流放路上。
就個人情感而言，作為同鄉，姚廣孝作為親自經歷者，縱然我們無法從史籍中找出他的不滿記載，但作為一個儒佛道三家精通，更是才華卓絕的人，從朱元璋朝所做的諸如胡惟庸案、藍玉案、李善長案等大案之中，這種戰戰兢兢的社會環境與個人情感的結合，也讓他自然會選擇保身為上，但當他與朱棣見面、相識之後，他才發現朱棣才是改變這種現狀，實現自我的最好途徑。