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古人尤為迷信，對萬事萬物總有許多禁忌，如斬首這種極刑，更是忌諱重重。古人認為斬首是“陰事”，是大不吉的事情，官員都不願意擔任監斬官，但朝廷所派又沒辦法推辭，只能硬著頭皮上。
以清代《夢廠雜著》記載，官員出任監斬官，需穿上全套公服，外罩一件大紅斗篷用以“辟邪”。
很多時候，監斬官在宣讀完犯人所犯罪行，宣佈斬首執行之後，會站起身一腳把面前的公案（桌子）踹倒，而後轉身迴避，交由下屬監斬。這樣做是為了告訴犯人的死跟自己無關，自己是不得已才擔任監斬官的，犯人死後不要找自己麻煩。
另外“勾決”犯人姓名的硃筆也會丟棄不再使用，假使當日有十名犯人要被斬首，硃筆便要準備十支，因為每殺一人，劊子手就會提上頭來，按例，監斬官要用硃筆在犯人頭顱上點上一點。
據說這支可以驅魔鎮邪，衙差會想法設法搞到這支筆，而後留作己用或高價售賣給他人。
行刑結束之後，監斬官要繞到去城隍廟焚香，讓城隍爺爺幫助驅趕可能跟隨在身後的犯人魂魄。
回到衙門之後，衙差會大放鞭炮，認為鞭炮聲可以驅走一切不好的東西。鞭炮放過，監斬官的官轎方可進入，衙差必須全部出動，拿著水火棍在大堂院落分立兩旁，排列整齊，高聲喊喝“威武……”，而後揮動水火棍驅趕邪氣。
很多人或認為古代斬首必須選擇午時三刻，古裝片就是這樣演的，動不動就秋後斬首或午時三刻斬首。實則清朝並不十分遵從午時三刻斬首的規定，有時候晚上和凌晨也斬首，鑑湖女俠秋瑾據說就是晚上被斬首的，而著名的戊戌六君子則是凌晨被斬首。
在《夢廠雜著》中曾記載了一則黃昏斬首的例子，其中所寫十分離奇，不妨一起來看看。
本書有清代文人俞蛟所撰，記載了清代一些怪異之事，不過全部為文言文撰寫，對文言不熟悉的朋友很難閱讀。
其中記載了廣東梅州發生的一件奇聞，時有梅州兇徒蔡阿三被判斬首之刑，死刑執行令送到之時，恰好當地知州因公不在衙門，執行令送達之後，就必須按照上述時間執行。州里只有一個管理治安和監獄小官，因此沒法監斬。
這個小官不知道怎麼才好，於是找到一個梅州參將商議，兩人商議過後，決定自己監斬。不過此時已經黃昏，來到刑場之後偏巧天公不作美，下起雨來。天昏地暗，冷雨瑟瑟，劊子手因下雨沒來，這下可難辦了。
擅自監斬的兩人沒辦法，只能花錢找了一個營兵充當劊子手，這個營兵儘管上過戰場，但從沒殺過人，他心虛不敢，但又想拿錢，於是喝了許多酒來壯膽。結果喝著喝著就醉了，他醉醺醺拿刀來到蔡阿三背後，大喝一聲朝著蔡阿三後頸砍去，一刀過後，蔡阿三的屍身順勢栽倒在地。
“稟上差，斬首執行完畢！”這個營兵趕緊交差。
擅自充當監斬官的兩人因為害怕而不敢上前觀看頭顱是否掉地，只能讓個小兵去看，這個小兵隔著四五米看了看，回稟道：“身首分離一丈多遠，死的不能再死了！”
聞言，眾人紛紛離開，不敢逗留。到了第二天天亮來收屍時，卻發現蔡阿三尸首不見了。小官和參將嚇得驚慌失措，在刑場附近懸賞搜尋，結果有人在一個茅坑裡面發現了蔡阿三。人沒死還活著呢，若不是跌入茅坑，估計早就逃走了。
原來那個營兵在行刑時因為慌張加上醉酒一刀砍下去，砍在蔡阿三的肩膀上，這一刀挺重，蔡阿三昏死過去。半夜醒來後，掙扎逃走，奈何天黑加上傷重跑不遠，一失足跌入茅坑之中。見他不死，小官趕緊找來劊子手給蔡阿三補了三刀，這才完事。
此事後來被人揭發，小官和參將還有那個營兵因擅自執行斬首皆被處以死刑，要說這幾人也夠冤枉的。