吳起，春秋時期衛國人。早年拜儒家“宗聖” 曾參為師，在學習期間因母喪未歸，被曾參趕出門牆。吳起轉而學習兵家、法家，一生出將入相，著有《吳子兵法》一書，與“兵聖”孫武齊名。
吳起在魯國入仕，時值魯國和齊國打仗。為建功立業，吳起殺死了出身齊國貴族的妻子，取得了魯國國君的信任，求得大將之位。吳起領兵擊敗了齊國，一時名聲大噪！
魯國群臣，嫉妒吳起的功績，用母喪不歸、殺妻求將的事情攻擊吳起。魯國國君漸漸不喜吳起。
吳起聽聞魏文侯有賢名，轉投魏國。魏文侯沒有計較吳起的道德瑕疵，任用吳起為大將。
吳起為將期間，與兵士同吃、同住，患難與共。有個士兵背後長了毒瘡，吳起親自為其吸允毒汁。士兵母親聽說後，卻痛哭起來。周圍的人很奇怪，士兵母親解釋道：“當年吳將軍也曾為我兒子的父親吸允毒瘡，結果他勇猛作戰，戰死在沙場。如今吳將軍又為我兒子吸允毒瘡，我兒子恐怕也要一死報效國家了！”
吳起為將期間，士兵作戰勇猛。鎮守西河，使秦國不敢東犯。吳起不光能馬上治軍，還能下馬治民，他親善百姓，發動生產，整頓屬官……
魏文侯去世後，魏武侯繼位。魏武侯稱讚黃河的險峻壯觀，是魏國的至寶。吳起回答說：“國寶應是德政而不是地勢險要。當初夏桀、商紂都擁有險要的地勢，最終也沒能逃脫亡國的命運。” 魏武侯聽後說道：“吳起，你說得很對！”
魏武侯繼位伊始，任命老臣田文為國相。
吳起不悅，質問田文：“論統帥三軍，你比我如何？”田文答曰：“我不如你！”
吳起又問：“論治官親民，你比我如何？”田文答曰：“我不如你！”
吳起再問：“論協作韓、趙兩國共同阻擋秦軍，使其不敢東進。你比我如何？”田文答曰：“我不如你！”
既然你不如我，那為何你是國相？
田文答曰：“新君繼位，主少國疑，大臣和百姓人心不穩。這個時候是你適合當國相？還是我這個幾朝老臣適合當國相啊？”
吳起沉默良久，答曰：“您適合！”
田文死後，公叔痤接替國相。公叔痤貪戀權勢，擔心吳起威脅他的地位。於是公叔痤向魏武侯進讒言，魏武侯漸漸失去了對吳起的信任。
失去魏武侯信任的吳起，出走楚國。楚國國君楚悼王素聞吳起的才華，委任吳起為國相。
吳起在楚國，實施了一系列變革。他嚴明法紀，裁撤冗官，加強軍備。向南平定百越國，向北抵禦韓、趙、魏三國的擴張，向西征討秦國。
吳起變法讓楚國強大了起來，但是得罪了楚國眾多貴族。在楚悼王的葬禮上，貴族突然發難，以弓弩襲殺吳起。吳起知其必死，故意跑到楚悼王屍體邊，並伏在屍體上面。亂箭齊發之下，吳起身死，楚悼王屍體也沒能倖免。
葬禮過後，楚肅王繼位，嚴懲傷害先王遺體的貴族，70多家貴族被滅族。
吳起不愧為一代名將，生命的最後關頭，仍能冷靜佈局，為自己報了殺身之仇！吳起之才智，讓人歎服！