明朝嘉靖年間，一個偏遠的小縣城裡，是個鳥不生蛋的地方，非常貧窮，再加上惡霸橫行，沒有人願意去擔任縣令。吏部高官為此很頭疼，官場上的關係盤根錯節，幾乎人人都有靠山，派誰去都不願意，他又不能強行派人去，得罪人的事他也不想幹。因此，縣令一職，空缺了好幾年。
這一年大考，新進士們紛紛投靠朝廷高官門下，唯有一位姓蓋的進士，沒有四處活動。吏部高官大喜，此人不去尋找靠山，無根無基，就是他了。於是，將他任命為這個小縣城的縣令。
蓋縣令領了路引、官印以及文書，帶著兩個長隨上路了。一路上曉行夜宿，這一日傍晚，到了縣境，還有一日的路程，就能到縣衙了。
正走著，蓋縣令忽然看見一位白鬍子老頭，騎著一匹快馬，來到他的面前，說道：“跟我走，我帶你去一個地方。”說罷，一把拉起他，騎著馬飛奔而去。
天色越來越暗，跑了好久，到了縣城。來到一座莊園前，白鬍子老頭下了馬，拉著蓋縣令一躍，到了院子裡。蓋縣令剛站定，發現白鬍子老頭不見了，他茫然四顧，夜已深，四周靜悄悄的。
蓋縣令發現莊園很大，三進三出，於是信步往裡面走。前面兩進院落黑燈瞎火的，似乎都已經睡了。到了最裡面的院落，他發現一間屋子裡，亮著燈，伸手推門，屋門悄無聲息地開了。他走進屋子，屋子裡坐了十幾個人，似乎沒有人注意到他進來了，正在七嘴八舌地發言。
蓋縣令找了一個角落裡蹲下，聽聽這些人在說什麼。聽了一會，他發現這些人說的話，與他有關。
原來，當中坐著的黃臉壯漢，姓鄔，是縣城裡的惡霸頭子。他糾集縣城裡的惡霸們，結成團伙，早幾年愣是架空了縣令，逼得縣令調走了。自此後，縣令一職空缺，他們無人約束，為非作歹，好不自在。
而今，他們得到訊息，新的縣令就要上任了，聽說這個縣令是個愣頭青，油鹽不進，他們感覺好日子快要到頭了，聚在這裡商討對策。
只聽一個黑臉壯漢站起來說道：“依我看，把新縣令殺掉，來一個殺一個，來兩個殺一雙，殺的人人膽寒，吏部不敢派人來了，天下就是我們的。”
鄔黃臉呵斥道：“一派胡言，殺了朝廷命官，朝廷饒得了我們嗎？這是自取滅亡，真是沒有見識。”
另一名精瘦的老漢站起來，乾笑兩聲，說道：“黑臉老弟只說對了一半。新縣令當然要殺，殺了後，我們找個人冒名頂替，縣令成了我們的人，以後還不是要風得風要雨得雨。”
鄔黃臉大聲叫好，滿屋裡的人都鼓起掌來。於是，他們開始商量，準備在山路上劫殺新縣令，拋屍深澗裡，奪得官印和文書，而且選了一個外地來投靠他們的小弟，來冒名頂替新縣令上任。
蓋縣令聽得觸目驚心，好在這些人不認識他，不然的話，當場就會被他們捉拿。他站起身，悄悄地溜出房間，來到院子裡，卻茫然無措。因為院牆很高，他跳不出院子，而院門有看門人把守，他也不敢開啟院門出去。
正在焦急的時候，身後輕輕地拍來一掌，落在他的肩頭。他回頭一看，卻是那個白鬍子老頭。蓋縣令大喜。白鬍子老頭拉著他，跳出了院子，坐上了馬，如飛而去。
到了一處客棧，只見一個房間裡，兩個長隨守在床邊唉聲嘆氣，床上躺著蓋縣令。原來，傍晚時分，蓋縣令正走著路，突然暈倒在地。兩人摸了摸脈搏和心跳，還在跳動，蓋縣令就像熟睡了過去一樣。兩人把蓋縣令抬到客棧裡住下，守在身邊。只等天亮，去找郎中診治。
白鬍子老頭將蓋縣令猛地一推，蓋縣令醒了過來，伸了個懶腰說道：“真是一通好睡！”他心知肚明，剛才魂魄出竅，為了掩蓋真相，他故意說睡了過去。兩個長隨見他醒來，歡喜無限，趕緊燒火做飯。他們沒有心情吃飯，故此一直餓著肚子。
天亮後，出了客棧，蓋縣令找到蹲在路邊曬太陽的幾個叫花子，拿出一百文錢，要和他們換衣服。叫花子們以為碰見了傻瓜，歡喜無限。兩個長隨不解，蓋縣令說：“想活命，就依我之言，路上但看我眼色行事，不必多言。”
換好衣服後，蓋縣令把官印和文書藏在腰間，在臉上抹了一把灰，又把狗狗的糞便抹在身上，臭不可聞。他讓兩個長隨依樣而做，然後上了路。
到了一處高山腳下，路旁站著十幾個壯漢，攔著路人搜身。這些人見三個乞丐渾身發出惡臭，揮揮手喝罵他們快走，三個人得以逃脫。
蓋縣令到了縣衙裡，開始招募衙役，他專門選擇面相忠厚之人，加以訓練。鄔黃臉得知新任縣令已經上任，心慌意亂，哀嘆好日子不長久了。他們偃旗息鼓，靜觀其變。
過了三四個月，蓋縣令收集了許多有關鄔黃臉的罪證，帶著衙役去捉拿鄔黃臉。鄔黃臉拒捕，帶著一群手下將蓋縣令一行包圍了。
正在這緊要關頭，忽然颳起一陣怪風。蓋縣令看見，怪風中有一個白鬍子老頭，正是當初攝走他的魂魄那人。只見他伸手在鄔黃臉及其手下的身上一點，那些人都僵立不動。那些人看不見白鬍子老頭，感覺中了邪一樣。悠忽之間，白鬍子老頭消失不見了。
蓋縣令喝令衙役，將所有人都捆綁起來，押到縣衙裡。他貼出佈告，號召人們舉報鄔黃臉的罪證，一時間，應者雲集。蓋縣令將鄔黃臉判處死刑，行文上報，秋後問斬。經過大半年的整治，惡霸們全部被繩之以法，治安恢復了穩定，經濟也漸漸地復甦起來。
這一天晚上，蓋縣令在後院裡閒坐品茶，忽然看見那個白鬍子老頭走了進來，向他拱手行禮。蓋縣令站起來拱手詢問，他是哪一路神仙？白鬍子老頭笑眯眯地說：“我是這裡的土地爺。”
蓋縣令感謝他的指點之恩，土地爺擺擺手笑著說：“你是陽間的父母官，我是陰間的父母官，大家都肩負著相同的使命，造福一方百姓。我幫你，不是為了你，而是為老百姓著想。”
兩人敘了一會話，土地爺告辭而去。這以後，土地爺經常來和蓋縣令會面，交流一些治理地方的經驗。
本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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