從古至今，黃金都是“硬通貨”的代表，是富貴和財富的象徵，備受人們推崇。古代黃金的一個重要用途，就是皇帝用它來賞賜文臣武將。這一點，在很多古裝劇中得到體現，每當臣子立下大功，皇帝總是會很高興，大手一揮：“賞黃金萬兩！”每當看到這樣的情節，總是滿眼的羨慕，萬兩黃金，這得是多麼巨大的一筆財富啊！
其實古代的“兩”這個單位，實際重量是變來變去的，不像現在這般1兩等於50克。秦到隋，一兩平均約為20克左右，唐至清，一兩約為40克左右。不過就算以一兩代表20克來計算，萬兩黃金就是200000克，即現在的400斤黃金。即便如此，萬兩黃金也是一筆巨大的財富了，以古代的生產力，皇帝真的這麼大方嗎？
其實所謂的“賞黃金萬兩”，更多時候只是古代帝王的一個“套路”罷了！黃金可不是蘿蔔白菜，自然界的純金極少，一般都是跟銀、銅、鐵、鈀等等元素伴生，這玩意是需要經過開採以及複雜的冶煉才能得到，在古代落後的生產條件下，產量一直不高。因此，黃金主要集中掌握在權貴，甚至皇帝手中。
先秦時期，限於冶煉技術不太發達，黃金特別少，通常情況下，金多是指銅和錫這兩種金屬。到了秦朝，冶金技術漸漸走向成熟，金也開始多了起來。但當時的金並不是足金，而是摻雜了很多其他金屬的金。秦始皇統一六國後開始推行圓形方孔錢，所以賞賜的“黃金萬兩”也基本是用銅錢來代替。
漢唐時期，黃金產量開始提升，《漢書·食貨志》也說秦統一後，定黃金為上幣，這裡的黃金，是指真金。漢朝的黃金儲備曾經很驚人，《史記·陳平世家》說的清楚，劉邦給他的是“四萬斤黃金”；漢武帝賞賜大將軍衛青，一次賞給黃金二十萬斤；王莽時代瘋狂斂財，國庫中存放的黃金總量達到了60萬斤。
“黃金上幣，其次銅錢”，但是漢朝把黃金、白銀、青銅皆稱為“金”，所以造成一種感覺：漢朝的黃金實指黃銅。其實在漢朝，金與銅基本不混用，金是金，銅是銅。黃金在漢朝已經是法定貨幣，因幣值太大，一般不直接流通，主要還是用銅錢。《漢書·食貨志》說：黃金重一斤，直錢萬（值一萬銅錢）。
不過漢朝的一斤，約摺合如今的258。24克，一斤16兩，一兩等於16。14克，萬兩黃金算下來約摺合如今300多斤，對“黃金滿倉”的漢朝皇帝來說，簡直是毛毛雨。因此漢朝皇帝的“賞黃金萬兩”，一般是給真金。但是漢朝之後，“賞黃金萬兩”就慢慢變了味。
漢朝之後，黃金似乎經歷了一個“斷檔期”，中原大地似乎一下子沒金子了，漢朝鉅額的黃金不翼而飛，金子都哪去了？漢盛行厚葬之風，如海昏侯墓，曾出土了大量黃金。漢末三國時期，曹操曾盜了漢景帝同胞弟弟，梁孝王劉武的墓，僅此一墓就“收金寶數萬斤”——《水經注疏》，所得的財寶，養將士十餘年。
三國歸晉後，中原大地經歷了數百年的超級動亂，五胡亂華、異族入侵，各方勢力輪番登場，瘋狂斂財。戰亂時期，硬通貨只有兩種：黃金、糧食。中原財物大都被掠奪走，這些人為了保住這些黃金，大多數都會選擇掩埋或者帶到陵墓中。戰亂之後，這些黃金就一直被埋在地下和墳墓裡，漸漸被人遺忘。
黃金的開採速度、儲量，遠遠比不上白銀，因此越來越值錢。據歷代正史的食貨志記載：西漢一斤黃金能換三斤白銀；魏晉一斤黃金能換十斤白銀；北宋一斤黃金可換十三斤白銀；鴉片戰爭前夕，一斤黃金已經能換三十斤白銀了。
但即使如此，中國的金銀比價也一直低於國際價格。至少從明朝開始，大批的洋人開始把白銀運到中國，再換成黃金運走，使中國銀價越來越低，金價因稀少而越來越高。
因此，漢朝之後的各個朝代，皇帝賜予大臣“黃金萬兩”慢慢變成了一個噱頭，多以白銀、銅板、實物代替，就算是賞黃金，也不再是“萬兩”，而是“千兩”、“百兩”。“黃金萬兩”甚至在某些時期，成了象徵性物品，指一個空心的大金元寶，上刻“萬兩”二字，類似如今的獎狀，錦旗，獎盃！遇到這種情況，大臣也很無奈！
（參考資料：《史記》、《漢書·食貨志》、《水經注疏》等）