武術是中國的傳統文化，隨社會文明的進步與發展，武術也經歷了一代代的傳承，曾引得無數海外人士的仰慕和學習。
究其原因，還是因為國人曾以武術打敗過多數敵人，霍元甲就是其中的佼佼者，那麼真實的霍元甲究竟有多厲害？他真的只是“病逝”嗎？
讀書人的逆襲
電影《霍元甲》當中，少年的霍元甲不允許學拳，每日只能舞文弄墨，偷偷練武，終成一代大師，而在真實的歷史中，少年的霍元甲也一直被父親當作讀書人培養。
霍元甲的父親叫作霍恩第，是天津靜海縣當地十分有名的鏢師，更有一手家傳絕學“秘宗拳”（非“迷蹤拳”），在當地有很高的聲望。
按道理來說，霍元甲肯定也會從小學習武術，繼承父親的衣缽，但事實卻總是出乎意料，也許是在懷孕期間營養不良的原因，霍元甲自出生開始體弱多病，別說是練拳，就連日常生活都非常困難。
霍恩第對家族的名望十分看重，按照霍元甲這樣的身體狀態來看，即使練武也不會有什麼出息，反而會壞掉霍家的名聲，所以霍恩第從小將霍元甲當做“讀書人”培養，拒絕傳授他武功。
可霍元甲並不能理解，在兄弟姐妹紛紛練武的大家族當中，只有他一個人在讀書寫字，他完全無法接受，同時也激起他的逆反心理，父親不讓他學，他就偏要學。
為了學習武功，霍元甲每天要比父親早起半個時辰，躲在房屋後面，偷偷觀察父親每日教授的拳法，不僅如此，霍元甲還在不停地學習別的門派的武功，也許是天資聰穎，博採眾長的霍元甲不但沒有迷茫，反而研發出一套更適合自己的拳法。
漸漸地，霍元甲長大了，可長大後的他依舊不像是練武的材料，身高不足一米七，身體瘦弱。可就是這樣一個看起來十分文弱的“讀書人”，竟然練出了一身好武藝，當父親發現霍元甲會武功的時候，他已經遠遠超過了自己的兄弟們。
峰迴路轉
在發現霍元甲的能力後，霍恩第正式開始傳授霍元甲武功和家傳絕學，讓霍元甲如虎添翼，功力大漲，但同時也讓霍元甲的心中產生了迷茫。
當時的天津十分流行擂臺賽，不同的門派都會在擂臺賽以武會友，一些恩怨也會在擂臺賽直接解決，多年習武的霍元甲自然對擂臺也十分感興趣。
但是隨著他不斷的勝利，無休止的擂臺賽，不停的押鏢，他開始懷疑這難道就是他的一生嗎？隨後他離開家鄉，來到大城市天津打工，並在這裡遇到了一生的摯友農勁蓀。
農勁蓀此人並不簡單，表面上他是一個實業家，但背地裡，他卻是陳其美的好朋友，而陳其美則是孫中山的得力助手，這一層關係讓農勁蓀早早地瞭解到了革命，也開始不停的為革命做貢獻。
他做貢獻的方式有兩個，一個是用實業，也就是用錢支援革命，另一個就是在民間發掘人才，讓他們接觸到革命的思想，譚嗣同的好友大刀王五，就是農勁蓀的至交。
來到天津後，霍元甲經過輾轉來到了農勁蓀的的店做幫工，一開始，農勁蓀並未留意這個小個子，但是很快農勁蓀發現，霍元甲人不可貌相，他不僅力氣極大，還有一身好功夫，最重要的是，他經常打抱不平，為人正直。
農勁蓀便主動和霍元甲結交，並將大刀王五介紹給了霍元甲，相比霍元甲，大刀王五是江湖中聲望極高的前輩，武功出眾，人脈極廣。他的出現讓霍元甲激動不已，兩人也很快成為了忘年交，可是這份情誼，並沒有持續太久。
為了給好友譚嗣同報仇，大刀王五多次策劃對慈禧的暗殺，但寡不敵眾，他被洋人圍殺，人頭還被掛在了城門上示眾。雖然霍元甲拼死搶回了大刀王五的人頭，但也讓他十分的焦慮，面對敵人的長槍大炮，他這種習武之人該怎麼反擊？
真實的霍元甲
看到霍元甲的迷茫後，農勁蓀告訴霍元甲，長槍大炮不可怕，可怕的是我們失去了自信，失去了面對敵人的勇氣，這句話讓霍元甲如夢初醒，作為習武之人，他也有自己的用武之地。
1901年，一位來自俄國的大力士在天津擺下擂臺，號稱打遍中國無敵手，引起了霍元甲的憤怒，便聯絡農勁蓀報名，要親自教訓一下這個自大的人。誰知這個大力士外強中乾，聽聞霍元甲的名號後立刻認慫，在擂臺上道歉後便逃回了俄國。
這一戰讓霍元甲聲名鵲起，也讓他看到了武術的威懾力，於是他正式決定前往上海發展。不過初來乍到，霍元甲還是需要透過一戰來奠定自己的聲望，這時，一位來自英國的大力士出現了。
這位英國大力士和俄國大力士一樣，來到上海之後瘋狂挑釁，而霍元甲自然毫不畏懼，立刻選擇登報，公開接受與英國大力士的戰鬥，雖然過程不同，但結局也十分的相似，英國大力士落荒而逃，所以霍元甲也從未與洋力士打雷。
霍元甲在上海創辦了精武體操會，一邊教授國人武功，一邊應對來自不同國家的挑戰，尤其是日本人的挑戰，在真實的歷史中，霍元甲和其徒弟接受過多次挑戰，一次也沒有落敗，但天有不測風雲，在霍元甲42歲這年，他意外“病逝”了。
關於霍元甲的死，當時因為技術手段不足，眾說紛紜，有人猜測說是被下毒而死，也有人說是霍元甲練功不當導致，可始終沒有定論。
1919年，《精武本紀》記載了霍元甲去世後院醫檢測稱：“此慢性爛肺藥也”，但當時體育會的負責人卻稱是因為霍元甲自身練功所致，讓一切成為了不解之謎。
直到1989年，也就是霍元甲去世接近80年後，需要修繕霍元甲的陵墓，後人再次對他的骨頭進行檢測。這次檢測發現，霍元甲的胯骨位置有黑色斑點，霍元甲的確是中毒而亡，但這個毒究竟是誰下的，已經無法準確判斷。
不過在他去世後，霍元甲的兒子霍東閣繼承了精武體操會，並將其發揚光大，讓日本人始終在上海抬不起頭。