1875年1月，未滿4歲的光緒帝被兩宮皇太后立為帝，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。慈安死後由慈禧太后一人垂簾聽政。1889年光緒帝親政，但實際上大權仍掌握在慈禧手中。光緒極力支援維新派變法以圖強，1898年光緒帝實行“戊戌變法”，但卻受到以慈禧太后為首的保守派反對。光緒帝希望袁世凱能夠幫助自己扳倒慈禧，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。
光緒帝
沒多久光緒就生病臥床，死前三天他在床上打滾，大叫肚子疼。沒過幾天便死了。
其實光緒帝還是很有政治抱負的，但卻無法施展罷了。光緒帝的死非常蹊蹺，在他死後的第二天，慈禧太后也去世了。
在2008年，經過對光緒帝殘留的一縷頭髮鑑定，證實死於砒霜中毒。那麼到底是誰下的毒呢？關於光緒帝的死坊間有很多種說法。
慈禧說
慈禧下毒的可能性最大，這種說法支持者也最多。八國聯軍進逼北京時，清兵屢戰屢敗無力阻止，慈禧感覺走投無路，準備自殺時，她就決定不能讓光緒活在世上。另外慈禧太后也擔心光緒會在自己死後復位翻案，所以才會下此毒手。
慈禧太后
1908年10月，光緒生病臥床，這時慈禧也生病了。光緒在日記中寫道：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺（慈禧）一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。”不料這段日記被李蓮英獲悉，他立即報告了慈禧，說：“皇上想死在老佛爺之後呢！”慈禧聽了，說道：“我不能死在他之前！”。
袁世凱說
袁世凱告密光緒之後，深受慈禧的重用，但光緒對他是咬牙切齒地痛恨。倘若光緒重掌權政，定會處罰袁世凱，而袁世凱也深知如此。
李蓮英說
李蓮英唯慈禧太后馬首是瞻，因此李蓮英早就得罪了光緒帝，他也害怕慈禧死後自己沒有好果子吃，所以就下毒害死光緒帝，而李蓮英是皇宮內的大太監，權傾一時，也有機會下手。
光緒葬禮
至於當時光緒帝死了之後，民間為什麼放鞭炮，據說是因為國喪期間不能婚嫁，光緒帝駕崩的訊息一傳出，原本就要辦喜事的老百姓們就提前在國喪前辦了，這也造成了皇帝死後，民間到處都在放炮，熱鬧無比的情形。