誅九族可能是目前古裝電視劇中最常說的一句話，實際上，自從秦皇漢武以來，被皇帝滅了九族的大臣屈指可數，最常見的也只是誅殺三族而已。比如韓信，他本是漢朝的開國第一功臣，這樣一個攻無不克的千古良將卻慘遭呂后毒手，家族中父、母、妻子三族被誅殺殆盡，成了鳥盡弓藏，兔死狗烹的典型人物事蹟。
不過，方孝孺卻是歷史上唯一一個被誅殺十族的大臣。明朝初期，方孝孺在當時被人稱為明朝第一大儒，是輔佐朱元璋孫子建文帝登基的一代重臣、帝師。在燕王朱棣打下金陵城以後，第一個想收服的便是方孝孺，遺憾的是這個老頭，一身傲骨堅決不肯屈服，兩次見到朱棣都是披麻戴孝，號啕大哭，氣得朱棣沒辦法。
但是，為了能夠將方孝孺收服，朱棣還是低聲下氣地請求方孝孺代寫詔書，希望他可以表態臣服。可惜的是，這個倔老頭只寫了四個字“燕賊篡位”，朱棣看了以後非常惱怒，就問他：難道你就不怕死嗎？方孝孺說：要殺就殺，不要說殺我九族，就算殺我十族都不怕。
這下就把皇帝惹火了，於是，加上方孝孺的門生弟子，湊夠了十族統統殺掉。其實，朱棣原本也不想這麼幹，只不過方孝孺的弟子門生太多了，江南一帶的門生故吏基本都和他有關係。如果他肯表態支援朱棣，那麼就可以很輕鬆地收編文官系統，有助於國家的穩定性。可惜，方孝孺是個死忠派，寧死也不願意投降，但是誅十族對後世的影響還是非常大的，從此以後，中國的知識分子再也沒人以死報君了，反倒是多了許多識時務的俊傑。
或許這些文人終於明白了一個道理，皇帝輪流做，多自己一個不多，少自己一個不少，離了誰，朝廷都照樣運轉，可是腦袋只有一個，又何必去做那種以身殉國的事情呢？所以，朱棣雖然殺了方孝孺，卻也泯滅了知識分子以死報國的豪情壯志，這也導致了明朝滅亡以後大部分知識分子選擇投降大清，再沒有像宋末一樣殉國的剛烈文人。