隆裕皇后，葉赫那拉氏，名靜芬，是慈禧太后弟弟葉赫那拉·桂祥的女兒。光緒的表姐。
1888年，在姑母慈禧太后的主持下，20歲的隆裕與17歲的光緒皇帝結婚。之後，隆裕被冊封為皇后。
婚後，隆裕住進東六宮之一的鐘粹宮。但光緒帝只寵幸珍妃，和隆裕之間感情很不好。
早在光緒大選的那一年，皇室從全國各地選拔出的秀女齊聚紫禁城，光緒手持玉如意，雖然心中屬意皇后人選的是珍妃他他拉氏，但隆裕葉赫那拉氏是慈禧太后一早內定下的皇后人選，軟弱的光緒不敢忤逆“親爸爸”慈禧的意思，只好選隆裕為皇后。
光緒對隆裕沒有男女間的愛，只把隆裕當做姐姐看待。而隆裕也明白，她不過是姑母慈禧手裡的一顆棋子，慈禧讓她當皇后嫁給光緒的目的，實際上是監視光緒的一舉一動。
光緒雖明白慈禧的用意，但他無力改變這一命運。
光緒帝不喜歡隆裕皇后，從不跟她親近。入宮之初，光緒還偶爾搞些惡作劇捉弄皇后一番，後來乾脆懶得理她了。再後來，光緒皇帝跟慈禧太后鬧矛盾，隆裕就成了出氣筒。
1898年6月，不甘心當傀儡的光緒帝在康有為、梁啟超、譚嗣同的輔佐下推行“變法”。但是這一舉動遭到慈禧太后的反對。慈禧太后召開秘密會議，準備廢掉光緒皇帝。
意識到自己處在危險地位後，光緒帝十分焦急，召見譚嗣同、袁世凱等人商量對策。譚提議出兵圍攻，軟禁太后。
袁世凱懼怕圍攻慈禧太后一事暴露，牽連自己，遂向榮祿告密。榮祿驚出一身冷汗，連夜直奔頤和園，密報給慈禧。慈禧接報後，在榮祿大軍的護衛下，一路急馳，從頤和園直奔紫禁城。
趕回紫禁城後，慈禧太后直入光緒皇帝寢宮。深夜3點鐘把光緒皇上叫了起來。
慈禧太后怒罵光緒：”你這個沒良心的，是我把你養大成了皇上。可如今你翅膀硬了，卻想要我老婆子的命！？”說著，狠狠捶了光緒皇上兩拳。
光緒皇上一驚，滿頭大汗，跪下忙說：“親爸爸，我沒有那個意思啊。”
慈禧太后捶打光緒後，下令把康、梁等人的奏摺全部抄出，並將光緒皇上囚禁在瀛臺。
與八國聯軍講和後，慈禧、光緒迴鑾還朝。以往的種種打擊和珍妃的死讓光緒患上了嚴重的抑鬱症。依舊被軟禁在瀛臺的光緒皇經常自言自語，一會笑，一會哭，他認為是隆裕陷害珍妃。
有一次，隆裕來看光緒，光緒讓隆裕走，隆裕不走。光緒皇帝很生氣，怒吼一聲，把隆裕心愛的頭飾給砸了。然後，按著她的腦袋往牆上撞，直到把她打得鼻青臉腫方才罷休。
隆裕捱打後，壓抑不住心裡的委屈，流著眼淚跑開，對著老天哭訴自己的不幸，哭訴對自己的不公。長期壓抑的生活使相貌平平的隆裕顯得更為蒼老，面容消瘦、膚色晦暗、有些駝背，不短的臉型寫滿了憂傷。
1908年，光緒皇帝與慈禧太后去世後，溥儀即位，為宣統皇帝。隆裕成為了皇太后。
1912年2月，隆裕太后不顧一些清貴族的強烈反對，含淚同意頒佈《清帝遜位詔書》，宣統皇帝正式退位。
宣統皇帝退位後，中山先生、黎元洪等人盛讚隆裕太后為“女中堯舜”。
1913年，隆裕太后病逝，與光緒皇帝合葬。