自1840年中國國門被英國的堅船利炮開啟之後，中國人就開始探尋讓國家變得更強大、更富有的道路。
可以說，在19世紀下半葉，美、德、英、法等早已建立起資本主義制度的國家位居世界前列，而原本相對落後的俄國、日本，在發展了資本主義之後，也迅速強大起來。在這種局勢下，變革舊的制度和舊的生產力，發展資本主義已經成為當時的一種世界潮流。甲午戰爭，北洋水師的全軍覆沒，意味著轟轟烈烈的洋務運動的失敗，中國又一次陷入到了迷茫之中。
就在此時，以梁啟超和康有為為首的一批有識之士，終於意識到：單單學習西方的技術還遠遠不夠，我們需要更為開明、開放的制度。面對危急存亡之秋，光緒皇帝自然不能聽之任之，開始對“祖宗之法不可變”的說辭，產生了懷疑。
他認為：自己已經找到了一條振興大清的路，於是，光緒帝自上而下的開展了一場“維新變法”運動。
變法一開始，光緒帝就聽從了康有為的意見，提倡學習“外夷”，倡導科學、文化，改革政治、教育，大力發展工商業等等。這一系列變法革新的行為，在一定程度上促進了中國的近代化程序，也給沉睡的國人帶來了一場“思想啟蒙”。
光緒帝身為皇帝，卻主動要求變法，實施君主立憲，但是，因為變法觸動了以皇太后慈禧為首的保守派的利益，在變法實行了一百多天後，皇太后慈禧發動了政變，光緒帝被囚禁，維新派也遭到了追殺。因此，光緒帝在人們心中一直就是一個“有心強國，無力救國”的悲情形象。
但是，光緒帝的變法真的僅僅是為了“圖強”嗎？要想搞清楚這個問題，我們就要從戊戌變法的具體內容說起。
單從政治來看，變法主要有四條：
首先，是開放言路，簡而言之就是：每個人都可以向皇帝上書，與此同時，允許書報“指陳利弊”，不必忌諱。光緒又下旨，如果，有官員想提意見，可以告知他們的長官，由長官代呈給天子，並且，普通百姓也可以到都察院呈遞。
接著，就開始精減機構，撤銷一大批官職，解決當時的“冗官”問題。
隨後，光緒決定任用新人，維新派楊銳、劉光第等人都被光緒重用，成為了皇帝身邊的紅人。甚至，為顯示變法決心，很多維新人士都被授予要職。
最後，光緒意圖仿效康熙時的古制，在皇宮裡開“懋勤殿”，實際上，這裡就成為了皇帝獨立辦事的機構，但是，最終未能實行。
從這四條來看，根本就沒有涉及到“開議會，立憲法”這些限制皇權的內容。這不單純是由於慈禧的阻撓，因為，限制皇權與慈禧的關係不大。而且，在變法初期，慈禧對變法行為是給予支援的，只是維新派太過急功近利，想著囚禁太后逼迫她放權，最後，被反噬了。而且，光緒帝因為他本人身份的侷限性，是不可能真正的站在資本主義這一邊的。
那麼，光緒帝到底為什麼要同意變法，實行立憲制呢？
我們可以結合當時的歷史來思考，光緒繼位後，慈禧實際上才是清王朝的一把手，皇帝只是個小孩子，直到光緒十三年，這一年光緒皇帝才開始親政，也就意味著慈禧把持朝政日子的結束。但是，慈禧對光緒的控制，卻沒有停止，慈禧太后透過“訓政”的方式，使得日後即使光緒帝親政，也能繼續控制著皇帝的命令。
而且，為了更有效地、長期的控制皇帝，慈禧親自為皇帝指婚，希望把皇帝的後宮也掌控住，後來的隆裕太后，就是慈禧的侄女。也就是說，光緒皇帝在1887年雖然開始親政，但是，事實上手中沒有多少權力，他並沒有真正的成為大清朝的主人。最終，在野心或者說是在一個帝王的尊嚴的驅使下，光緒想要奪回權力的念頭愈發強烈，於是，內心渴望透過變法打敗慈禧。
此時，光緒帝雖然已經親政了多年年了，但這十幾年間他只是慈禧手中的傀儡，國家大權任然被慈禧左右。所以，康有為、梁啟超的出現，給了光緒一個希望，一個可以奪回權利的希望。我們不難看出：開放言路、任用新人這些政策除了可以除舊革新，還能培養自己的勢力。開放言路之後，所有人都可以直接給皇帝上書，這樣就與慈禧沒多大關係了，任用新人也是一樣。
比如說：在變法過程中，光緒皇帝曾以阻止變法等理由，下詔將：以堃岫、徐會灃、溥頲為首的禮部官員革職。這些人或多或少都與慈禧有所聯絡，這無疑可以削弱慈禧在朝堂中的力量。後來補上的官員，自然是由光緒一手提拔的新人，皇帝的勢力也逐步得到了加強。最後，光緒帝在沒有軍隊支援的情況下想發動政變，結果，被袁世凱出賣，變法失敗。
這也足矣說明：光緒是想透過變法來奪權的。
如果，當初政變成功，慈禧被囚，光緒真的還捨得立憲嗎？這個可就很難說了，畢竟，作為一個一直接受封建教育的皇帝，剛體會到權力的好處，怎麼捨得放棄呢？即便是這樣，戊戌變法作為近代中國的一次資產階級性質的改良運動，還是具有其進步意義的。雖然，最終被慈禧太后扼殺了，但是，也為13年之後爆發的辛亥革命打下了思想基礎。
參考資料：
【《歷史上重大的改革回眸》、《“維新變法”運動》、《國家檔案局明清檔案館》】