明成祖朱棣雖有三個兒子，但除了長子朱高熾外沒有更多的選擇，而肥胖到腿腳不便的朱高熾之所以能繼位，有三個方面的原因：
一是宗法嫡長子的優勢，二是“靖難之役”守北平有功，能力強，三是兒子朱瞻基“好聖孫”的加持，基於以上原因，最終明成祖朱棣還是選擇了長子朱高熾。
宗法嫡長子的優勢
明太祖朱元璋出身於貧農，經過一番艱苦奮鬥，掃滅群雄、推翻元朝的統治才開創了大明王朝，最終坐上皇帝寶座。
為了保住朱家的皇位和維護江山的穩定，朱元璋非常注重堅持傳統，堅持嫡長子繼承製，尤其在皇明祖訓中對各宗室藩王有明確規定。這也是他放權培養太子朱標，朱標死後又立朱允炆為皇太孫的原因，而
朱高熾也因為是燕王朱棣和徐王妃的嫡長子，早早地就被朱元璋冊封為燕王世子。
除了朱允炆，朱元璋對其他幾個年長的孫子也很注意培養，其中就包括秦、晉、燕、週四藩王的世子，而
朱高熾因表現出的仁孝和見識，尤其被朱元璋看重，並評價他有“君人之識”
，這是很高的評價了，如果朱高熾不是燕王朱棣的世子，說不定都有立他為隔代接班人的意思，同時
朱元璋對朱高熾的肯定，在將來一定程度上也影響了明成祖朱棣對繼承人的選擇。
作為燕王的嫡長子，朱高熾的出生本身就很不平凡，相傳
徐王妃夢見有冠冕執圭者上謁而生
，對於現在來說，這當然是很扯淡的事，但在當時絕對是很神奇的，似乎代表著某種喻意，這更加穩固了朱高熾作為燕王世子的地位。
等朱高熾稍長之後，因他是燕王藩的繼承人，所以從兒童時代起，他就開始接受了儒家文化和武術等正規教育。
在性格上朱高熾生性端重沉靜，為人言行識度，喜好讀書，這方面兩個弟弟遠遠不及，但同時他又嗜慾過度，也就是嗜吃、嗜睡不加節制，這很明顯是易胖的體質，漸漸地他就長成了一個大胖子，由於過於肥胖，一度影響到正常行走。
因為身體肥胖導致腿腳不便，朱高熾變得更加喜靜厭動，在武事上也不怎麼用心了，雖然學會了一些箭術但資質一般，在這方面卻是比不上弟弟朱高煦、朱高燧。尤其朱高煦身材魁梧彪悍，武力驚人，弓馬騎射樣樣精通，深受同樣精擅武事、雄才大略的父親朱棣喜愛，而朱高熾的肥胖和腿腳不便則常常引起朱棣的不滿。
深知父親心思的朱高熾一邊積極控制飲食，但效果不大，一邊更加專心致志於文學典籍和治理內政上，以獲得父親的看重。
“靖難之役”守北平有功，能力強
洪武三十一年（1398年），明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆即位，次年改年號為建文。朱允炆在當皇太孫的時候就擔心眾藩王叔叔坐大，威脅中央政權，開始著手考慮削弱藩王的權力，為此他還專門向皇祖父朱元璋講述過他的方略：
“以德懷之，以禮制之，不可則削其地，又不可則變置其人，又其甚則舉兵伐之”
，朱元璋聽完後默認了他的看法。
可朱允炆剛即位不久，皇位還未穩固，就在齊泰、黃子澄等人的推波助瀾下急不可耐地開始削藩，在眾叔王沒有大罪的情況下，先後削去周、湘、齊、代、岷五王，將他們貶為庶人，其中湘王朱柏不甘受辱自焚而死，這很明顯與當初建文帝在朱元璋面前的說法背道而馳。
新君即位，面對自己的叔叔長輩沒有加恩不說，居然還刀劍相向，毫無孝悌之心，只能說朱允炆太心急了，而且此舉也失去了一部分民心。而燕王朱棣正是看到了五個藩王的下場，才更堅定了他舉兵靖難的決心。
建文元年七月（1399年），燕王朱棣在經過一番準備後，下諭將士，打著
“清君側”
的旗號誓師
起兵“靖難”
，朱允炆聽到朱棣造反的訊息，自然不甘示弱緊急啟用老將耿炳文揮師北伐，想將燕王朱棣一舉打敗。
可惜長興侯耿炳文善守城而不善攻堅野戰，在真定一戰中被驍勇善戰的燕王朱棣擊敗，雖然軍隊有所損失但主力尚在，耿炳文畢竟是一員老將，此後調整戰略據城與燕軍對峙。
建文帝朱允炆收到耿炳文前線受挫的訊息後非常擔心，以為耿炳文年邁（此時65歲）不堪用，於是採納太常卿黃子澄的建議，以曹國公李景隆為大將軍，取代耿炳文率領50萬大軍北上與燕軍作戰。
此時燕王朱棣為了避免將來陷入兩線作戰和後方不穩，先轉道救援永平，然後決定主動攻打山海關一線和大寧地區，在出兵前命世子朱高熾留守大本營北平，這對剛剛二十出頭的朱高熾來說是一個艱鉅的任務和重大的挑戰，畢竟此前他從沒有打過仗守過城池。
但朱高熾沒想到更大的危機還在後面，燕王朱棣領兵離開北平不久，大將軍李景隆率領50萬大軍北上而來，由於燕軍兵力有限，北平附近州縣的抵抗並沒能持續多久，很快北平就被朝廷大軍團團圍困。李景隆在城外安營紮寨後，馬上集中兵力猛攻北平九門，因為燕軍精銳大部分被燕王朱棣帶走，留給朱高熾手中的只剩下一些老弱病殘，然而朱高熾不愧是朱元璋都看重的人，針對朝廷大軍圍城他早已有了準備。
他先是不分晝夜親自負責守城事務，做到心中有數，同時注重安撫城中軍民，使他們同仇敵愾堅守城池；其次他禮賢下士、誠以待人，與有經驗的軍中將士和文吏共同商討軍事、分析敵情，不但知己知彼，還讓城內眾人更為盡心盡力；再者朱高熾身為燕王世子，卻能事事以身作則，守城期間每天早起晚睡，忙於處理軍事、民政。
朱高熾明白北平是燕軍的根本之地，而父親燕王領軍在外，一旦有失，不但燕軍後路斷絕，作為靖難起兵失敗的燕王一系都將不會有好下場，所以無論情況多麼兇險，北平必須守住，為此他做了一系列精心防備。再加上
朱高熾本人遇事冷靜，不輕易自亂陣腳，還有母親徐王妃的全力協助，一時間北平城軍民百姓鬥志十足。
李景隆多次攻打北平城卻始終難以攻破，且燕軍的頑強抵抗更是出乎他的意料，沒有辦法只好繼續圍困北平城。面對對方50萬大軍圍城，弱勢一方的朱高熾居然毫不膽怯，趁著城外朝廷軍隊不備，數次在夜間襲營騷擾，弄得他們驚慌不已甚至潰營自相殘殺，最後不得不後退十餘里紮營。
不久，燕王朱棣挾持寧王朱權和朵顏三衛歸來，攻擊駐紮北平城外的李景隆大軍，朱高熾也趁勢出城與父親一起內外夾擊，李景隆不敵狼狽退走。
此戰朱高熾以萬餘老弱之軍堅守城池，成功抵擋住了李景隆的50萬朝廷精銳大軍，保住了北平城，是整個靖難之役中極為關鍵的一次戰役，不但樹立了世子朱高熾個人的崇高威望，也讓朱棣這個父親對他刮目相看。
兒子朱瞻基“好聖孫”的加持
朱瞻基是朱高熾和嫡妻張氏所生的長子，所以他既是朱高熾的嫡長子，也是朱棣的嫡長孫。相傳在朱瞻基出生的當晚，還是燕王的朱棣做了一個夢，
他夢見自己的父親洪武帝朱元璋將一個大圭賜給了他，在古代，大圭象徵著權力，朱元璋將大圭賜給他，並對他說：“傳世之孫，永世其昌”。
朱棣醒來以後覺得這個夢十分吉祥，忽然有人報告說孫子朱瞻基降生了，朱棣看到臉上一團英氣並長得很像自己的孫子，高興地說道：
“此乃大明朝之福也”。正值朝廷削藩的緊要關頭，嫡長孫朱瞻基的出生被認為是上天的預示，促使朱棣下定決心發動靖難之變，可以想象他對這個長孫的看重。
由於朱棣本人是守邊藩王的出身，英武雄壯，再加上作為將領曾多次領軍及指揮軍隊對外作戰，所以比較偏愛更好武的兩個小兒子朱高煦和朱高燧，經常帶著他們參與征戰。
高陽郡王朱高煦也因此與朱棣身邊的武將越走越近，尤其是燕軍南下期間，朱高煦作為一員勇將勇猛善戰，且多次在戰場上救出朱棣，深受父親的信任和喜愛，朱棣甚至撫摸著他的背部勉勵道：
“努力吧！世子常常生病。”
這是暗示將來立他為世子啊，朱棣表現出的對朱高煦的看重，加上朱高煦本人在軍中的巨大威望，進一步加深了武將們對他的支援，繼而擁護他參與奪嫡。
相反，世子朱高熾則因越來越肥胖，再加上腿腳不便，喜好文事，使朱棣對他越發不滿，所以在燕軍南下的數年間一直讓他留守北平大後方，父子之間的關係變得更加生疏了。而朱高熾知道自己在武事上平平，無法得到武將的支援，所以更加專注於儒學研究和行政治理上，自然也得到了楊士奇、楊榮、楊溥和黃淮等文官的支援。
建文四年（1402年），燕王朱棣攻破南京，即皇帝位，是為明成祖。剛當上皇帝不久的朱棣還沒來得及高興，就為立誰為皇太子煩擾不已，按說立嫡立長都應該是皇長子朱高熾，但內心中卻偏愛更像自己的次子朱高煦。朱高煦在燕軍南下時立下赫赫戰功，再加上一批靖難將領紛紛上書支援立朱高煦為太子，這使得皇帝朱棣立朱高熾為太子的想法開始動搖。
於是朱棣徵詢文官們的意見，黃淮和尹昌隆都主張“立嫡以長”，尤其是兵部尚書金忠反對立朱高煦為皇太子，並向朱棣歷數了歷史上因“廢長立幼”而釀成的宮廷慘禍，認為立嫡長子朱高熾為皇太子好。朱棣依然猶豫不決，又徵求朝臣解縉的意見，解縉說：
“皇長子仁孝，天下歸心。”
見朱棣無動於衷，接著又強調一句
“好聖孫！”
果然朱棣聽到自己最喜愛的嫡長孫朱瞻基，不久就下定了決心。
永樂二年（1404年），朱棣正式冊封皇長子朱高熾為皇太子，封第二子朱高煦為漢王，第三子朱高燧為趙王。
朱高熾雖然被立為皇太子，但漢王朱高煦仍然不甘心失敗，聯合趙王朱高燧多次與太子發難，在朝廷之中也掀起奪嫡之爭，而朱棣也樂得他們兄弟相互制衡，並沒有深加制止。
朱棣有時候雖對太子有腿疾不滿，但太子還不到不能走路，而數次讓他監國可見對他的信任和能力的認可，再加上皇長孫朱瞻基長大後愈發英武，且文武雙全；相反漢王朱高煦則越來越狂妄自大、囂張跋扈，他的幾個兒子沒有一個比得上朱瞻基的，所以早年雖有立漢王朱高煦的想法，到現在也早已經淡了。
永樂九年（1411年），朱棣冊立皇長孫朱瞻基為皇太孫，進一步穩固了太子的地位。永樂十五年（1417年），一直賴在京城的漢王朱高煦，被強令就藩山東樂安州，至此遠離京師，再也無法直接威脅到太子朱高熾的地位了。