公元670年，唐與吐蕃為爭奪龜茲、疏勒、于闐、焉耆四鎮，在大非川（今青海共和縣西南）開戰。唐將薛仁貴取得戰爭優勢後，副將郭待封的擅自行動，唐軍由勝轉敗。
戰爭是由吐蕃最先挑起的。不久之前，吐蕃大相（相當於宰相）贊悉若任命其弟論欽陵攻打鄰國吐谷渾，論欽陵攻佔吐谷渾後，隨後在當地駐紮，並把侵略目標轉向了唐朝控制的西域。
在完成了充分的軍事準備後，論欽陵率領四十萬吐蕃軍隊入侵併攻佔了唐朝控制的安西四鎮。吐蕃其實早有侵略唐朝的野心，自松贊干布立國後，吐蕃就不斷擴張勢力，唐太宗就曾為了緩和與吐蕃的關係，將宗室之女文成公主嫁給松贊干布。可事到如今，雙方還是開戰了。
吐蕃入侵的訊息傳到長安，唐廷君臣決定不再放任吐蕃妄為，決定對其用兵。同年四月，唐廷以大將薛仁貴為行軍大總管，以將軍阿史那道真、郭待封為副總管，領兵五萬出征。
唐廷出兵的目的，是想讓吐蕃再次臣服，並幫吐谷渾復國。唐廷君臣認為，吐蕃大舉入侵西域，國內必然空虛。西域關鍵地理位置在吐谷渾，薛仁貴只要拿下吐谷渾，便切斷吐蕃與西域四鎮的聯絡，進可直搗吐蕃都城邏娑（今拉薩），退可奪回安西四鎮。
被唐朝寄予厚望的薛仁貴率軍經過部州，來到了青海湖南面的大非川。
身經百戰的名將薛仁貴深知吐蕃軍兵多將廣，而且全都以逸待勞，唐軍只有速戰速決，才能取得戰鬥勝利。此時唐軍攜帶的輜重車馬過多，容易喪失戰機，於是薛仁貴留下副將郭待封，命其率軍兩萬在地勢寬闊平坦的大非川設定營柵、安置物資，並在此處修築工事。
佈置好這一切，薛仁貴便率主力，輕裝奔襲吐蕃。唐軍和吐蕃軍隊在河口遭遇，吐蕃軍猝不及防，被薛仁貴率領的唐軍主力大敗，傷亡不少，牛羊也損失萬餘頭。
薛仁貴乘勝進佔烏海城，以待後援。可誰知薛仁貴前腳剛走，副將郭待封便擅自行動，提前率領後繼部隊帶糧草輜重出發。郭待封是唐朝開國名將郭孝恪之子，正是仰仗著父親的名氣，他才有底氣不服薛仁貴的管制一意孤行。
郭待封的這一輕舉妄動正中吐蕃軍隊下懷，他擅自率軍攜帶糧草跟進，但是卻沒能及時和主力部隊會合，成了一支孤軍。吐蕃將領論欽陵看準了郭待封犯下的錯誤，以二十餘萬大軍全力進攻郭待封所部，郭待封大敗。
此時的薛仁貴正在河口、烏海與敵人的增援部隊作戰，分身乏術，根本來不及救援。郭待封抵抗不住吐蕃進攻，糧草盡失。失去了糧草輜重的唐軍情勢急轉直下，唐軍面臨著彈盡糧絕的境地。薛仁貴聞訊，只得率軍急退至大非川堅守，避免被南北兩路吐蕃軍合圍。
退回大非川的唐軍，憑藉先前設立的工事和剩餘的一些糧食，與吐蕃軍隊形成了對峙局面。此時已是六月中旬，雖然唐軍經歷了一些損失，但精銳部隊尚在，就軍隊的實力而言，並不弱於吐蕃軍。但就在此對峙期間，吐蕃各路援軍卻陸續趕到，集齊了四十萬大軍，將大非川上的唐軍團團圍困，並在營前挑戰，逼迫唐軍決戰。
唐軍在薛仁貴帶領下多次與吐蕃軍激戰，由於無險可據，更兼糧草供應短缺，薛仁貴率軍堅持作戰到八月，眼看寒冬將至，不得不主動和論欽陵談判，雙方約定停戰、唐軍退兵。
至此，唐與吐蕃的大非川之戰落下帷幕。戰後，吐蕃軍佔據了青海西部，吐谷渾也被併入吐蕃。此後，唐蕃間衝突頻仍、連年用兵，展開了激烈的攻防戰。
675年，狄仁傑被調入長安任大理寺丞，首次充任京官，由此成為影響唐代政局的關鍵人物。
狄仁傑是透過科舉中明經考試步入仕途的，首任的官職是汴州判佐，也就是州一級的司法工作人員。因為政績突出，狄仁傑得到了工部尚書閻立本的賞識推薦，被提拔到大理寺任職。
大理寺是唐代國家的最高司法審判機關，負責審判斷罪之事。唐朝的大理寺下設有監獄，用來關押待審的罪犯，如果大理寺審案遲滯或疑難案件較多，監獄往往就會人滿為患。
狄仁傑到大理寺上任後，碰到的就是這樣的情況，大理寺積壓舊案頗多。但狄仁傑不辭辛勞、日以繼夜，一年之內就將歷年積壓的舊案審理一清，這些案子前後共涉及一萬七千人，卻沒有一個人喊冤叫屈，一時之間狄仁傑名聲大振。
狄仁傑擔任的大理寺丞，地位其實並不算高，官品僅僅是從六品上，但卻是個很重要的職位，
因為大理寺丞負責審理案件、給犯人定罪，關係著整個社會的公平和正義。狄仁傑在這一職位上做出如此了驕人的成績，令當時的人們都稱道不已。
很快，狄仁傑又面臨新的工作難題。唐朝對官員有較嚴格的考課制度，每年考核一次，稱小考，三四年舉行一次大考。有一年年終考課，狄仁傑被大理寺評為中上，大理寺將考核結果上報給負責考課工作的尚書右僕射劉仁軌，但劉仁軌卻把狄仁傑的考評結果返了回去。
劉仁軌認為狄仁傑剛進大理寺，而且只是小小的大理丞，能做出多大的成績？給狄仁傑中上的評定等級，實在是太高了。但為了解決心頭疑惑，劉仁軌找來時任大理卿張文罐瞭解情況。
面對劉仁軌的疑惑，張文罐給予了狄仁傑極高的評價。張文罐說整個大理寺裡，要說誰最能抓住案件審理的精髓要義，那一定是狄仁傑，狄仁傑自己一年就斷了一萬七千個人的案子，破了大理寺的記錄。
張文罐是唐初著名法官，以斷獄精當聞名於世。聽到張文罐如此評價狄仁傑，劉仁軌才相信狄仁傑才能卓著、與眾不同，還特意給狄仁傑提高了一個等級。
狄仁傑在擔任京官的第一年，就取得如此引人注目的政績，使他很快就嶄露頭角，為以後仕途的通達，創造了良好的條件。劉仁軌此時官居從二品，是朝廷核心決策層的重要成員，狄仁傑進入了政治核心人物的視野之中。不久之後，又一件事情讓狄仁傑名聲大噪。
昭陵斷案，則直接讓高宗看到了狄仁傑的斷案和辦案能力與行事作風。
左威衛大將軍權善才、左監門衛中郎將範懷義負責守衛唐太宗昭陵時，因陵園面積廣大，分辨不清哪棵樹在陵園的範圍內，失誤砍伐了昭陵的柏樹。唐高宗以孝道聞名，得知父皇陵園的柏樹被伐，怒不可遏，下詔逮捕了權、範二人，送大理寺嚴加懲處。大理寺審理後，依法判處二人免官，高宗卻認為處罰的太輕，要求判二人死刑。
皇帝的命令違背大唐律的要求，大理寺內竟沒有一人敢於出面抗爭。狄仁傑上表反對說，依照大唐法律，權善才、範懷義二人罪行最多是免官、不應該被處死，如果陛下堅持判處二人死刑，人們會認為兩個將軍的性命，還不如一棵樹重要。
在狄仁傑的據理力爭下，唐高宗回心轉意，權、範二人倖免於死。後來唐高宗冷靜下來，說自己發現了狄仁傑這樣一個好法官，並下詔命史官將此事寫進了國史。
透過此事，唐高宗對狄仁傑的膽識和才華更加賞識，授予狄仁傑侍御史之職。侍御史與大理寺丞雖然都是從六品下的官員，但侍御史掌握著糾察百官的權力，職責更加重要。
狄仁傑在侍御史任上忠於職守，多次向高宗進諫，在朝廷中的作用越來越重要。
公元683年，唐中宗李顯繼帝位，尊母后武則天為皇太后，朝中大事都聽命於武則天。李顯試圖重用皇后韋氏親族，組成聽命於自己的政治集團，但因此觸怒武則天，被廢為廬陵王。
唐高宗李治在洛陽駕崩後，太子李顯登基，是為唐中宗。登基後的李顯想大張旗鼓地乾點事情，但他環顧四周，從中央到地方，從文臣到武將，沒有一個不是母后武則天的心腹。
李顯認為只有尋找到自己的心腹，才能幹一番大事業，於是他決定在高層官員中安插一批自己的親信。李顯最先想到
能幫助自己的人，是皇后韋氏。
韋皇后對李顯說，陛下要壯大實力，就要用可以信賴的人，我的父親韋玄貞可以幫助陛下成就大業。在韋皇后的勸說下，李顯將目光投向了韋玄貞的身上。但因為韋玄貞原來的官品太低，只是一個參軍，李顯就先將韋玄貞提拔為豫州刺史，以便於接下來為他升官。
刺史在唐朝是封疆大吏，級別是從三品，只比宰相低一級。李顯和韋皇后的動作被武則天看在眼裡，但武則天沒有立即干涉，她在一旁默默觀察著，想看看新皇帝真實的想法。
可李顯剛提拔岳父韋玄貞為豫州刺史不久，就提出再次提拔韋玄貞為侍中，到朝中來做宰相。這個舉措惹怒了顧命大臣宰相裴炎，他覺得韋玄貞當了宰相，自己就會受到冷落，於是堅持反對皇帝提拔韋玄貞做侍中，說皇帝這樣做是任人唯親的昏君行為。
李顯再三催逼，裴炎就是不肯受命，不願起草任命韋玄貞為侍中的詔書。李顯大怒之下說，天下事情是朕說了算，朕要是願意，可以把整個國家都送給韋玄貞，何況一個小小的侍中！
裴炎聽了這句話，當著皇帝的面沒有說什麼，但他私下去找武則天。武則天一直考慮穩固自己手中的權力，從而避免皇帝把自己架空，聽了裴炎的報告，認為可以藉此廢黜李顯。
不久之後，武則天打破唐高宗時期雙日不上朝的慣例，召集文武百官到洛陽官的正殿乾元殿上朝，準備宣佈廢除李顯皇位的命令。大臣們心裡都清楚將有大事發生，朝堂一片寂靜無聲。
但皇帝李顯卻一直被矇在鼓裡，他仍是一頭霧水地端坐在皇位上，不知道坐在乾元殿垂簾聽政的母后，到底有什麼大事要宣佈。
正在這時，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲，中書令裴炎帶著羽林軍將士衝進朝堂。裴炎當眾宣佈說，太后有命，因為皇上徇私誤國，將其貶作廬陵王。
李顯驚訝到了極點，一時間來不及做出任何反應。裴炎話聲剛落，幾名羽林軍就從殿角跑上來，將李顯從皇帝的座位上拉了下來。李顯一邊掙扎一邊大聲問武則天，我有什麼罪？武則天呵斥李顯說，你想把國家都送給韋玄貞，這難道還不是有罪嗎？李顯無以應對。
就這樣，繼位才三十多天的李顯被武則天廢為廬陵王，貶出長安。