海參至今為止在地球上生活了大約6億多年，經歷了幾次生物大滅絕，被稱為海洋中的活化石，其生態習慣也有顯著特徵。
一、體色與棲息環境有關
以仿刺參為例，背面般為黃褐色或棕褐色，生活在岩礁底的個體體色往往較深，而生活在海藻間的個體常帶有綠色，有時變成白色、赤褐色或紫褐色。仿刺參的腹面多為淺黃褐色，此外還有黃綠、赤褐、灰白等顏色。
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二、對光線反應靈敏
海參對光線強度變化的反應較為靈敏，喜好弱光。隨著晝夜光線強弱的變化，海參表現出明顯的節律性。在陽光或其他強光照射下往往躲藏在陰暗處，呈收縮狀態；在夜間或弱光條件下，海參攝食和活動明顯增強。
三、運動緩慢
海參的運動通常是為了攝食或是尋找更為適宜的棲息環境。以仿刺參為例，其運動有3種方式。一是爬行，仿刺參透過管足附著和軀體伸縮做尺蠖式運動，一般15 min能移動1m左右，二是漂浮，仿刺參般棲息在水底， 但偶爾會課浮到溶解氧含量較高的水面上，三是滾動，當太陽光強度較大時，滯留在淺水處的仿刺參個體不能忍受強光的照射，往往透過滾動的方式從淺水處滾動到深水處，深水處光線相對較弱，這與海參喜好弱光的習性吻合。
四、夏眠
“夏眠”是刺參特有的生活習性。當夏季海水溫度升高到一-定程度後，刺參會向深水遷移，潛伏在安靜的岩石底下，進行“夏眠”。在此期間，刺參生理狀態會出現顯著變化，主要表現為攝食和排洩機能降低或休止，消化道發生變薄、變細等退化現象，代謝降低，體重減輕。 刺參夏眠時長一般為2~4個月，一直到秋分時節，當海水溫度降低時，才恢復攝食和活動。
夏眠的臨界溫度因棲息地不同而存在差異，並隨其體重的增大而降低。研究表明，體重70~ 140 g的刺參，夏眠臨界溫度為24。5~25。5C，而體重29 ~ 40 g的刺參，夏眠臨界溫度為25。5~ 30。5C （來源於：Yang et al， 2015）。
五、排髒與再生
某些品種的海參，在受到強烈刺激或是處於諸如海水汙染、水溫過高、過分密集等不良的環境條件時，會發生“排髒”現象，表現為身體強烈收縮，洩殖腔破裂，消化道、呼吸樹、生殖腺等部分或全部從肛門排出。海參排出內臟後並不意味著死亡，在適宜條件下，海參可以再生出一套新的內臟器官。
