在古代，誅九族是一種非常殘酷的刑罰 ，而且只有皇帝才有這個許可權。不過這種刑罰，皇帝一般很少用，甚至也不太願意用，因為一旦實施的話，影響太大。
比如荊軻刺秦王，都敢刺殺皇帝了，但荊軻依然沒有被誅九族。當然了，也可能秦始皇那時，還沒有誅九族的說法。
那麼，誅九族究竟指的是哪九族呢？關於這個問題，一直說法不一，不過筆者的觀點，應該是“父四族、母三族、妻二族”。
所謂的“父四族”，分別是指：1、自己本身一族，比如自己的兒子，自己的父親，自己的爺爺等。2、出嫁的姑母及其兒子一家。3、出嫁的姐妹及外甥一家。4、出嫁的女兒及外孫一家。
而“母族三”，分別指的是：1、外祖父一家。2、外祖母的孃家。3、姨母及其兒子一家。
而“妻族二”，分別指的是：1、岳父的一家。2、岳母的孃家。
那麼歷史上，有沒有被誅九族，甚至被誅十族的呢？有的，比如明朝的方孝孺。方孝孺是個才子，卻非常較真。他思想正統，卻又非常忠於上一任皇帝。
明朝皇帝朱棣上任後，希望方孝孺幫他寫一份登基公告，結果被方孝孺拒絕了。後來方孝孺說朱棣將篡位辨解為“法周公輔成王”是不對的。他經常與皇帝對著幹，最終惹惱了皇帝，遭到誅十族的殘酷命運。